Потерянное

Лякин Владимир Алексеевич

— Чего уставился? Баба чтоль? — спросил один из них.

— Рекрут, — Хасам показал значок.

— Так баба или нет? — мужчина спросил ещё грубее и напористее.

— Тяжко тебе, наверное, приходится, раз бабу от мужика отличить не можешь, — оппонент не думал идти на попятную. Даже если изобьют, куда лучше, чем показать слабость.

Но произошло непредвиденное. С окон разразился многочисленный смех, сам зачинщик и его напарник безудержно засмеялись.

— Глава, вас сделали, — из дверей показался однорукий пожилой мужчина лет шестидесяти.

— Да. Я уже и не надеялся. Тряпки надоели.

Мужчина подошёл к вновь прибывшему и положил

руку на плечо. На тело Хасама обрушилась ужасающая давящая сила. Он сопротивлялся, но боль в плече усиливалась. Вскоре всё закончилось.

— Отличный новобранец, — глава наёмников похлопал по торсу парня. — Худоват, но это поправимо. Взгляд мне нравится. Как звать?

— Хасам.

— Меня зовут Яруш Менцаме. Добро пожаловать в Багровые Наёмники!

Людей в здании оказалось не так уж и много, всего около пятидесяти человек, но все своим телосложением не уступали лидеру. Отсутствующие развлекались где-то в городке. Однорукий по имени Нэг, как оказалось, бывший глава, но сейчас отвечал за тренировки бойцов. Хасам сразу попал к нему под крыло и узнал много нового. Общая численность багровых наёмников доходила до двух тысяч, но содержать небольшое войско в спокойные времена — крайне накладно, потому в ожидании общего сбора сотни групп разбрелись по всему континенту.

— Ну как, новички? Хотите отдохнуть? — Нэг стоял перед двадцатью новобранцами.

— Нет, — ответили они хором, истекая обильным потом. Каждый стоял в позе наездника с вытянутыми в стороны руками, а их тела обвешаны железными пластинами.

— Вам несказанно повезло попасть в отряд нашего лидера, — тренер подошёл к Хасаму и палкой ударил по хромой ноге. — Высоко, бёдра чуть ниже. А может и не повезло. Ведь наш лидер всегда на передовой. Он не прячется за спинами подчинённых. Вот только вы слабы. Дабы поспевать за нашим лидером, вы должны стать сильнее и выносливее. Через пятнадцать дней начнётся великая охота. Песчаные гиганты — грозные противники и очень сильные. Их тела крепки, убить их сложно. Даже без головы они способны убивать. Испытание, достойное настоящих мужчин. Потому тренируйтесь, терпите, превозмогайте. От этого зависит ваша жизнь и жизни товарищей.

***

Великая охота началась. Отряд из восьмидесяти человек ступил на земли песка. Все одеты в лёгкие пластинчатые доспехи с багровыми полосками, у каждого в руках высокий щит и тяжёлое копьё: железная основа и наконечник — изогнутое лезвие с односторонней заточкой. Следом двигались десять телег с провизией.

Песчаные гиганты могли пить солёную воду, поэтому они обитали на береговых территориях. Увы, природа не даровала им умение плавать. Быстро размножались, но из-за нехватки еды молодняк немногочисленными стаями стремился на новые земли. Часть — на юг, в направлении бездны, другие особи — на север. И те, что двигались в сторону империи, как раз таки являлись главной целью охоты — перехватить и уничтожить. В остальном, никто в здравом уме не сунется в основные места обитания гигантов.

После дня пути отряд достиг высокого каменного выступа, похожего на клык. Кто-то в серых одеяниях сидел у основания в тени. Ни лошади, ни рюкзака, словно на прогулку вышел. Узоры на одежде указывали на принадлежность к кочевникам:

— Почему так долго? — раздался недовольный женский голос. Палец приподнял тряпичный головной убор. — Я уже устала вас ждать.

— Нагалла, прости. Немного заплутали, — Яруш направился к ней.

— Это кто? — Хасам спросил рядом стоящего.

— Наш проводник.

У здешних обитателей тропы каждый год меняются. Всему виной рой ханьши. Их гнёзда находятся в земле, а это лакомство для варпи. Черви часто разоряют гнёзда, но и человечинку отведать не откажутся. Так что смотри под ноги и обходи мелкие воронки. А то засосёт и глазом моргнуть не успеешь.

После ночного отдыха отряд двинулся дальше. Западная часть пустыни походила на каменный лес. Через каждые двадцать шагов из земли выступали серые шипы, удивительно гладкие на ощупь. Кочевники изучили их и пришли к выводу, что это творения давно исчезнувших насекомых. Когда-то здесь росли зелёные леса, но что-то погубило землю. Возможно, виновата природа бездны.

— Мы на месте, — Нагалла осмотрела следы. — Совсем недавно здесь проходила стая падальщиков.

— Ты уверена, что здесь пройдут гиганты? — поинтересовался Яруш.

— Гигантам нужно есть. Думаешь, голодный молодняк не последует за стаей? — она встала и отряхнула низ от песка. — В любом случае выбора у нас нет. Если повезёт, мы с ними столкнёмся. А если нет, значит, повезёт другим наёмникам.

— Хорошо, — лидер обернулся к подчинённым. — Ну что, все слышали? За работу. Расставьте капканы, выройте ловушки. Времени не так много. Так что пошевеливайтесь.

Прохладная ночь, чистое небо, яркая луна. То тут, то там падали звёзды. Хасаму нравилось наблюдать за красивым явлением, в такие моменты разум отдыхал. Отдалившись от остальных, он сидел, опираясь на шип, пожёвывал сушёное мясо из личных запасов и прислушивался к окружению. В зловещей тишине пустыни до ушей доносился каждый шорох.

— Красиво, правда? — послышался мягкий женский голос.

Хасам сильно удивился. К нему так просто смогли подкрасться:

— Очень.

— Это камни, — она села, скрестив ноги, и зажгла тусклый фонарь. Вуаль скрывала лицо.

— В смысле?

— Камни падают с небес, — женщина посмотрела на небо. — Большие, маленькие. Очень горячие. Иногда испускают яркий свет и гром, способные убить на расстоянии.

— В детстве мне рассказывали, что это духи Предков, которые нашли дорогу домой.

— Я не верю в духов. В моём клане уже давно перестали верить. Мы живём и изучаем Иранту, стараемся выжить. Вера в духов и Великих делает нас слабыми. Представь, человек ещё может бороться, но из-за веры он сдаётся. Страх — часть нас самих, позволяет выжить.

— Интересная мысль, — Хасам внимательно прислушивался голосу. Иногда казалось, что перед ним ещё совсем юная девушка. — И что тогда происходит с нами после смерти?

— Разве не очевидно. Умрём-узнаем, — она тихо засмеялась. — Важно, кто рядом, и кто ты сам. Мне важны мой клан, моя семья. А что важно для тебя?

— Не знаю, — он не мог найти подходящий ответ. Покинул дом ради мечты, предав надежды родителей. Хорошо, что рядом с ними остался старший брат, но расставание не прошло гладко. — Иногда мне кажется, что я совершил что-то плохое и, возможно, никогда не оправдаю их надежд. Как бы тяжело не приходилось, отец с матушкой с любовью заботились обо мне. А я сбежал.

— Ничего страшного, — её рука нырнула в его поясную сумку и вытянула кусочек мяса. — Знаешь, сколько раз я убегала? Когда мне исполнилось шестнадцать, меня хотели отдать замуж в другой клан. Тогда я сбежала и переспала с первым попавшимся мужиком в лагере контрабандистов, — Хасам уставился на неё в изумлении. — Да шучу я. Не смотри на меня так. Конечно же не с первым попавшимся. Напилась и выбрала посимпатичнее.