Повелитель смерти и Королева жизни
Шрифт:
Через несколько минут Куб стал уверенно перемещаться к левому, или западному, краю освещенного солнцем лица планеты. Во время движения все, кроме Смита, внимательно следили за поверхностью планеты. Они разглядели город за городом, а также отдельные здания; на дорогах виднелось множество восьмиугольных сооружений, все они были лишены движения.
Через несколько сотен миль поверхность круто наклонилась к тому, что, очевидно, было дном океана. Однако никаких следов жилья здесь не было, видимо, вода исчезла после того, как ушли люди.
Древнее море закончилось в нескольких шагах от искомого
По показаниям прибора Кинни, объем воздуха составлял примерно одну сороковую часть того, что есть на Земле. Были обнаружены следы водяного пара, но все их поиски не выявили какой-либо человеческой жизнедеятельности. Более того, не было и следов низших животных: не было даже рептилий, не говоря уже о птицах. И даже на самых древних скульптурах не было никаких представителей воздушной фауны, изображались только огромные допотопные чудовища.
Разумеется, они сделали огромное количество фотографий. Кроме того, они изучили несколько больших восьмиугольных машин на улицах города и обнаружили, что они похожи на большие танки, которые использовались на войне, только без характерных гусеничных траков; их восемь граней были так связаны между собой, что все это дело могло катиться, покачиваясь, по плитам, вразвалку. Внутри находились диковинные двигатели и прочные механизмы, предназначенные для метания пушечных снарядов, которые они уже видели; взрывчатка, по-видимому, не использовалась, а центробежная сила создавалась вращающимися колесами. По-видимому, эти машины, или колесницы, использовались повсеместно.
Исследователи вернулись в Куб, где обнаружили, что Смит, выглянув в иллюминатор, заметил неподалеку пруд. Они посетили его и обнаружили на берегу первую попавшуюся зелень – крошечную солончаковую траву без цветов, очень скудную. Она окаймляла склизкую голубоватую лужу с абсолютно неподвижной жидкостью. Никто бы не назвал это водой. Они взяли несколько проб и вернулись обратно.
Через несколько минут доктор вставил в микроскоп небольшое предметное стекло и с большим удовлетворением рассмотрел объект. Это была крошечная желатиноподобная глобула, известная ученым как амеба. Это простейшая из известных форм жизни – так называемая "одноклеточная". Она была первой, кто поселился на этой планете, и, видимо, последней.
Глава V. Закрытая дверь
По мере приближения к любимому "особняку" Джексона каждый из участников проекта обращал пристальное внимание на соседние кварталы. По большей части это были просто бесформенные развалины, груды того, что когда-то было, возможно, кирпичом или камнем. Один раз они позволили Кубу упереться в вершину одного из таких курганов, но огромный вес летательного аппарата просто погрузил его в эту массу. Под ним не оказалось ничего, кроме той же песчаной пыли.
Судя по всему, местность, к которой они приближались, была отведена под эксклюзивное жилье для элиты страны. Возможно, здесь находились дома королевских особ, если, конечно, они были. Во всяком случае, выбранное Джексоном
Когда все трое, вновь облачившись в шлемы и костюмы, предстали перед низким широким портиком, защищавшим вход в это здание, первое, что бросилось им в глаза, – декоративный орнамент фронтона, проходящий по всей его лицевой стороне. На нем в том же ярком, реалистичном стиле, что и на других скульптурах, был изображен рукопашный бой между двумя группами этих полудикарей, полузверей. А на заднем плане был изображен светящийся шар, очевидно, солнце.
– Видите? – воскликнул доктор. – Я имею в виду размер этого солнца! Сравните его с тем, как выглядит сейчас наша старушка звезда!
Они бросили взгляд на огромный огненный шар над головой: в девять раз больше, чем оно всегда выглядело на Земле, оно резко контрастировало с довольно маленьким шаром, изображенным на резьбе.
– Понимаете? – продолжал доктор. – Когда была сделана эта скульптура, Меркурий находился чуть ближе к Солнцу, чем сейчас Земля!
На архитектора это произвело огромное впечатление. Он с любопытством спросил:
– Тогда, наверное, люди стали такими же высокоразвитыми, как мы?
Ван Эммон одобрительно кивнул, но доктор возразил.
– Нет, Джексон, я думаю, что нет. На Меркурии никогда не было столько воздуха, как на Земле, и, следовательно, кислорода было гораздо меньше. А борьба за существование, – продолжал он, следя за тем, чтобы геолог одобрил каждое его утверждение, – борьба за жизнь – это, в конечном счете, борьба за кислород.
– Поэтому я бы сказал, что жизнь здесь была довольно напряженной, пока она существовала. Возможно, они… – он запнулся, потом добавил. – Я не могу понять, как получилось, что их жизнь оборвалась так внезапно? И почему мы не видим никаких скелетов?
– Скелеты?
Архитектор вздрогнул. Но в следующую секунду его лицо озарилось мыслью.
– Помнится, я читал, что электричество со временем разлагает кости.
И тут он снова вздрогнул, когда его нога всколыхнула эту безжизненную, бесплотную пыль. Возможно ли такое?
Когда они вошли в большой дом, первое, на что они обратили внимание, – это пол, без единого следа, покрытый пылью и голый, если не считать чего-то, что, возможно, было коврами. Форма – неизменный равносторонний треугольник, и здесь, с каким-то великолепным пренебрежением к существующим традициям, строители полностью отказались от потолка, а вместо этого наклонили три стены вверх, пока они не сошлись в одной точке, на высоте ста футов. Результат получился очень эффектным.
В одном из углов пол был приподнят над остальной поверхностью на три фута, а прямо за ним находился широкий дверной проем, проделанный в стене. Все трое сразу же направились к нему.
Здесь им очень пригодился электрический фонарик. Он показал плохо освещенную лестницу, очень широкую, без перил и нелепо крутую. Высота ступеней превышала три фута каждая.
– Разница в гравитации, – ответил доктор на вопросительный взгляд Джексона. – Возможно, для старожилов это и не трудно.
Они с трудом, как могли, поднялись по лестнице и достигли вершины через пять минут подъема.