Позволь мне выбрать. Книга 1

Казакова Светлана

Спальня выглядела уютной. Кровать под балдахином, тёмно-синее покрывало и такие же занавески, тяжёлые, бархатные. Сейчас они были плотно сомкнуты, скрывая окно. Мебель из дорогого дерева, наверняка созданная руками лучших мастеров. Нигде не пылинки.

Вспоминая разговор с Дораной эль Юланн, я думала о её словах. Первое испытание будет уже завтра. Так скоро! Интересно, чего от нас потребуют? И где сам император – здесь или в столице?

Вскоре принесли обещанный ужин, состоящий из двух блюд и ромашкового чая. Я думала, что от волнения и ложки супа не

сумею проглотить, однако съела всё до последней крошки. А ромашку наверняка заварили, чтобы невесты меньше переживали накануне начала отбора.

Завтра мне предстояло увидеться с другими его участницами. Любопытно, сколько их всего? Я не думала, что слишком много. Да, никаких особых условий, кроме знатного происхождения, нет, но ведь участвовать могли только свободные девушки, не помолвленные с другими мужчинами. Тех, у кого уже имелся уговор о свадьбе, не допускали. Да и аристократических родов в империи не так уж много, большинство её жителей – простые люди. И не в каждой семье есть девушка на выданье, которой ещё не нашли жениха.

Таким образом, круг сужался, но я всё равно не обманывала себя – соперниц будет не одна и не две. А в столицу повезут всего пятерых. Хотя, если вспомнить Лиану, то далеко не каждая кандидатка рассчитывает на победу – возможно, кого-то, как и тэйсу эль Делли, приехать сюда заставили родители в надежде увидеть свою дочь в короне императрицы.

Через некоторое время после ужина я легла спать. Заснуть получилось не сразу, долго ворочалась, прислушиваясь к треску поленьев в разожжённом на ночь камине. Я отвыкла от роскоши. Забыла, что ощущаешь, лёжа на гладких атласных простынях. Подушка тоже оказалась непривычно мягкой и пахла лавандой.

Сон пришёл незаметно, а утром меня разбудила появившаяся в дверях горничная.

– Простите, я не хотела вас побеспокоить! – воскликнула она, испуганно глядя на меня.

– Ничего страшного, - отозвалась я, потягиваясь. Ночную сорочку на вырученные от продажи духов деньги тоже купила новую, и сейчас та мягко скользила по телу, точно лаская кожу. – Что, остальные участницы отбора уже проснулись?

– Нет, не все, - откликнулась девушка. – Помочь вам одеться? Или прийти позже, с завтраком?

– Приходи позже.

Когда она скрылась за дверью, я поднялась и привела себя в порядок, радуясь тому, что к комнате примыкает небольшая ванная. Тут даже имелось усовершенствованное магией нехитрое приспособление для обогрева воды, чтобы слугам не приходилось носить её из кухни. Но принимать ванну я не стала, ополоснулась по-быстрому и надела одно из новых платьев.

Наличествовало в ванной комнате и зеркало. Взглянув на своё отражение, я признала, что выгляжу выспавшейся и свежей. Да и приготовленная собственными руками косметика оказала видимый эффект, не зря всё-таки Юханна так старательно выписывала рецепты.

Как обычно, от воспоминаний о кузине мне стало грустно. Я так надеялась, что её жизнь сложится благополучно! Хотела побывать на её свадьбе, понянчить её детей, знать, что время залечило её раны после дядюшкиного разорения

и его смерти. Юханна безоговорочно доверяла отцу и надеялась, что он сумеет обеспечить её будущее. Иногда мне казалось, что в случившемся с ним, пусть даже в том и не было его вины, его единственная дочь видела предательство, разрушившее все её надежды на счастье.

Скоро вернулась с завтраком горничная. Она оказалась на редкость болтливой, и нескольких слов хватило, чтобы её разговорить. Так мне удалось выяснить, что императора в поместье нет, но скоро должен приехать, распорядительницу отбора боятся все слуги, а участниц прибыло уже двадцать пять.

– Остальные на подходе, - добавила девушка, явно гордясь тем, что может поведать важные сведения.

– Случайно, не знаешь, какое испытание будет сегодня? – поинтересовалась я.

– Так ведь то лишь тэйсе эль Юланн и её личным помощникам известно, но разве ж она станет заранее кому-нибудь рассказывать? – вздохнула собеседница, и я кивнула. Эта точно не станет. Даже если её подкупить, что, как я подозревала, вполне могли бы замыслить некоторые хитроумные претендентки. Ариан эль Кимри наверняка позаботился о надёжности главной свахи. Отбор должен быть честным, без подвохов.

Хотя есть ведь ещё некие личные помощники...

– И то верно. Мне просто стало любопытно. Чем бы мне заняться до вечера?

– А чем хотите, тем и занимайтесь! Можете походить, осмотреться. Тут и библиотека имеется. Только за порог нос высовывать не советую. Можно заблудиться. Если только с сопровождением – слуги вас могут даже к морю свозить. В эту пору там особенно хорошо, вода – как парное молоко!

Глава 17, часть 2

Морем меня как уроженку Дорсуля не удивить, а вот в библиотеку заглянуть захотелось. В последнее время выдавалось не так много времени на чтение. А ведь когда-то Юханне даже на хитрости идти приходилось, чтобы оторвать меня от интересной книги, полностью захватившей моё воображение.

Что и говорить, порой я отчаянно тосковала по тем временам – таким тёплым и безмятежным, как море в погожий день. Кто знает, как бы всё сложилось, если бы я не отправилась в магическую академию? Дядюшка подыскал бы для меня мужа? Мог бы и не успеть. Ведь кузина так ни с кем и не обручилась – дядя слишком любил свою дочь, чтобы отдавать её за кого попало. Он хотел найти самого лучшего кандидата в мужья. Но все они разбежались, когда нашу семью настигло разорение – точно шторм обрушился не только на корабли, но и на всех нас.

В просторной, уставленной плотными рядами книжных шкафов, библиотеке, дорогу в которую мне подсказала словоохотливая горничная, я застала Лиану. Моя знакомая с головой погрузилась в толстый фолиант и не сразу меня заметила, когда я её окликнула. Когда же девушка всё-таки обнаружила, что уже не одна, её лицо озарилось улыбкой.

– Тэйса эль Ландри! Вы тоже здесь? Мне было ужасно скучно сидеть одной в своей комнате!

– Мне тоже, - отозвалась я. – Вы уже видели других участниц? Кроме Джеммы эль Рианит.