Предчувствие весны

Исьемини Виктор

– Завидуют?
– Ннаонна, лишенная вина, утешалась сладкими пирожными и не могла говорить помногу. Рот был набит.

– Не то, чтобы завидуют... но, в общем...

– Понятно, - кивнул Ингви, - у них много хорошо вооруженных воинов, которые маются без дела и норовят перейти к лорду Внешнего Мира. Этим лордам нужна война, чтобы был повод выступить с войсками из Короны. А внутренним лордам, Конлингу с Инстли, на все плевать, лишь бы их подданные не лезли наружу. Пока нет войны, им спокойней. Они - партия мира, верно?

– Ингви, ты слишком уж...

– Циничен? Нет, просто я обхожусь без вашей церемонной

вежливости. Еще я могу предположить, что лорды Верхнего и Нижнего Городов - в меньшинстве в совете иерархов, но за ними - большинство орков. А внешние лорды постоянно грызутся между собой. Ничего нового... я все это видел и когда Анзог был в силе.

– Но теперь их противоречия выйдут наружу, - вздохнул Кендаг.
– Ситуация усугубляется еще одним обстоятельством. На юге появились новые люди. Они приходят из пустыни Предел.

– Мне казалось, там жить невозможно.
– Ингви припомнил старые карты Мира. Юго-восток континента неизменно оставался чист, его отмечала лишь надпись: "Здесь водятся львы и драконы".

– Мы всегда считали так же... но в конце осени в пустыне были замечены дымы. Разведчики обнаружили людей. Завидев наших воинов, пришельцы бежали.

– Переселение народов?
– пробурчала Ннаонна.

– Людей было мало, и только мужчины.

– Лазутчики, - решил Ингви.
– Возможно, я оказался прав, и народы сдвинулись с насиженных мест.

– Наши готовятся весной выслать отряды на юг, в пустыню, - без энтузиазма сообщил граф Ничейных Полей, - но эти немногочисленные пришельцы никого не встревожили всерьез. Мне предупредить Корону Гангмара?

– Да, если не боишься сделать ложное предположение. Пока что у меня нет ничего конкретного, только догадки.

– Хорошо, я понял. Эти люди в пустыне могут оказаться началом большого нашествия с юга.

– Но могут и не оказаться, - Ингви пожал плечами.
– В конце концов, это может означать, что угодно. Например, что эти пришельцы с юга обследовали Предел, и пустыня пришлась им не по душе. Или что это группы охотников, которые время от времени заходили в ваши края, но их не обнаруживали... да мало ли, что!

В зал вошел Никлис. Поздоровался с "нелюдскими светлостями", без приглашения подсел к столу, налил вина. Участники застолья с интересом наблюдали за начальником стражи, он, похоже, был изрядно пьян.

– Слышь-ка, твое демонское, чего скажу, - нетвердым голосом заговорил Никлис.
– Встретил я нынче компаньона своего. Помнишь хозяина постоялого двора? Мужичка мокрогорского? Он нынче сюда, в город, приехал...

– Твою долю привез?
– участливо вставил король.
– Вы посидели, обмыли удачное дельце...

– Само собой. Я другое сказать хотел. Ты, слышь-ка, господин всей нашей земли, тебе, наверное, интересно... Новые люди в Мокрых горах объявились. Дикие совсем. С юга, твое демонское, к нам пожаловали. Едва не сдохли в снегах, пока к жилью вышли. Весной еще прибудет их. Идут, значить, люди - эти были первыми.

ГЛАВА 35 Ванетиния

Несколько минут все молчали... Только Коклос сопел, да шуршали широкие юбки Санеланы. Императрица напрасно вглядывалась в мрачные лица придворных. Охотников возразить Алекиану не нашлось. Нынешний император - упрям, вспыльчив и скор на расправу, преклословить такому - себе дороже...

–

Мой дорогой супруг...
– Санелана решилась.
– Какова бы ни была ваша воля относительно письма энмарского Совета, но я прошу не обижать Коклоса.

– Ваше императорское величество, - Кенперт рискнул присоединиться к возражениям, - мы все ваши верные слуги, и готовы понести наказание, если виновны в чем-либо. Но, молю вас, снизойдите к моим словам: мы от души желаем процветания империи, если мы заблуждаемся, то искренне! Нам не дано глядеть столь зорко в будущее, как вашему императорскому величеству, но, право, не наша в том вина! И уж никак не возможно обижать вернейшего сэра Полгнома! Ношение колокольчиков станет оскорблением всему знатному сословию, к которому принадлежит достойный Коклос.

Карлик несколько воспрянул духом. Алекиан тоже, должно быть, сообразил, что перегнул палку. Оскорбляя Коклоса, он обидел и остальных придворных

– Я пошутил, господа, - буркнул император, и тут же торопливо поправился.
– Мы пошутили. Что же делать монарху, если шут начинает самонадеянно решать сложнейшие вопросы политики? Нам остается принять роль шута...

– Ага, - бодро подхватил Коклос.
– то есть все, сказанное прежде, было шуткой?

– Нет, шуткой были колокольчики, - Алекиан снова стал серьезен.
– Решение принято, весной мы отправимся в Сантлак, дабы навести там порядок и установить безопасный сухой путь в Ливду. Ливдинский граф выступит навстречу со всеми войсками, какие только сумеет собрать. Завтра энмарцы получат положительный ответ на предложения Совета Негоциантов. Они, разумеется, захотят поскорей отправиться в обратный путь, и мы передадим с ними инструкции графу в Ливду.

– Граф не успеет подготовиться, ваше императорское величество, - вставил Кенперт.
– До весны осталось совсем немного.

– Граф с осени готовится к походу, если он не бездельник и не бунтовщик. Соответствующие повеления мы отправили загодя. Поход в Ливду задуман нами давно, верно, мастер Гиптис?

Чародей склонил голову, огонь свечей заиграл на гладкой лысине.

– Мы видим здесь истинное гилфингово чудо, - продолжал Алекиан.
– Мы собирались в Сантлак, сделали необходимые приготовления. Напомнили о вассальной присяге негодному королю Метриену, отправили приказы графу Ливдинскому. Замысел энмарского Совета наилучшим образом соответствует нашим собственным планам. Невозможно не узреть руку божества в столь дивном совпадении.

– Это меняет дело, - поспешно согласился Кенперт.
– Простите, ваше императорское величество, простите мне сомнения.

– Пустое, сэр Кенперт. Вы хороший вассал, и нам дорога ваша искренность, даже если она служит тому, чтобы высказать возражения. Итак, весной - поход. Поговорим о том, что необходимо предпринять для подготовки.

– Король Метриен будет верен слову, - молвил Гиптис Изумруд, - в той мере, в какой это зависит от меня.

– Отлично. Можно предположить, что значительная часть вассалов встанет под знамена этого здоровенного ублюдка... С собой мы возьмем ванетских вассалов, а также тильских рыцарей. Сэр Кенперт, подготовьте письмо в Тилу. С апреля мы ждем их ополчение в... Следует выбрать крепость неподалеку от сантлкской границы. Я думаю, Эгенельское графство подойдет. Кто сейчас там вместо предателя Ирса?