Предупреждает 'Меркурий-1'

Стекольников Лев

– Я начинаю понимать, где мы. В такое положение космонавты еще не попадали... будь мужественным, мальчик. По-видимому, мы находимся в плену у кометы. В ее голове. Даже больше - в ее ядре!

2. ОХОТА ЗА ВОДОЙ

В комете! Они захвачены в плен кометой! Может ли это быть? Но если так, то эта зеленоватая дымка - хвост кометы. А что такое эти алмазно-белые глыбы?

– Товарищ штурман, а что, если они изо льда?
– Алеша показал на иллюминатор.

– Я как раз думал об этом, - медленно ответил Петерсен, - может, прав американский

астроном Уипл. Он считал, что куски ядра кометы состоят из загрязненного льда. Но это не обязательно замерзшая вода. Углекислота тоже выглядит льдом... Надо рискнуть. Скафандр есть, аварийный люк работает...
– штурман вдруг сморщился и, закусив губу, схватился за левый бок. Алеша кинулся к нему.

– Ничего, ничего, - бормотал Петерсен и вытирал со лба пот.
– Сейчас пройдет.
– Он распрямился, слабо улыбнулся: - Ты испугался? Это у меня так... ушиб. Давай готовить скафандр.

И вдруг в каюте прозвучал хрипловатый бас:

"Говорит рейсовый планетолет "Заря"! Говорит рейсовый планетолет "Заря"! В результате столкновения с неизвестным космическим телом..." И они услышали слово в слово, посланное штурманом сообщение о гибели "Зари".

– Вот они, фокусы кометы, - угрюмо сказал Петерсен.
– Не пробиться! Радиоволны полностью отражаются... А все-таки попробуем еще.

Он сел к передатчику, полминуты собирался с мыслями и начал ровным голосом:

"Говорит планетолет "Заря". Второе сообщение. Шестнадцать часов по земному (московскому) времени. Открыли иллюминатор. Находимся в голове кометы, в огромном рое ледяных и каменных глыб. Первое сообщение о катастрофе вернулось, отраженное непроницаемым для радиоволн слоем. Повторяю: сохранилась только носовая часть корабля.

Перехожу на прием. Перехожу на прием.

Штурман Руал Петерсен".

Старик встал, открыл маленький шкафчик, стоя спиной к Алеше, достал пузырек с лекарством и быстро, таясь от мальчика, проглотил таблетку.

– Вокруг Земли ведь тоже есть слой, непроницаемый для радиоволн, сказал Алеша.

– Да. Ионосфера. И она честно нам служит. Не будь ее - невозможно было бы наладить связь на коротких волнах. Это ты и сам знаешь, из школьного курса. А наша комета будто скорлупой нас одела - никаких волн не пропускает.

– Но ведь нашу комету, наверно, уже открыли?

– Может быть, мальчик, может быть, - штурман опять сел за передатчик и начал медленно, тщательно проверять его.

– Ты хорош, - бормотал он, осматривая детали передатчика, - и ты тоже хорошо работаешь, а ты... и ты в норме... гм...
– Петерсен опустил голову, задумался.

Алеша опять подсел к иллюминатору. Да, Солнце все-таки видно, но диск его намного меньше привычного, "земного" Солнца. Сверкающие льдины продолжали свое кружение, но среди них Алеша заметил и темные глыбы. Это, возможно, были обыкновенные каменные метеориты, подобные тем, что изредка падают на Землю.

Прошло несколько минут, и

каюту наполнили оглушительные нестройные звуки: обе передачи штурмана вернулись и гремели, перебивая и перекрывая друг друга. Первая передача звучала чуть тише, вторая, по странному капризу неведомых сил природы, все время меняла тембр голоса. Трудно было узнать в свистящей торопливой речи неторопливый бас Петерсена.

– Бедлам!
– пробормотал штурман.

Алеша молчал. Ему хотелось зажать уши, закрыть глаза...

– Мальчик, - Петерсен резко выключил радио, - тебе приходилось плавать в космосе?

– Нет. Но я знаю, что это не так уж сложно.

– Как сказать.
– Штурман потер свое длинное лицо.
– Я хочу тебя отправить охотиться за водой. Не испугаешься?

Алеша только головой потряс. Если он и боялся, то лишь того, что его заподозрят в робости.

Петерсен молча открыл стенной шкаф и вытащил скафандр. Это был белый в черную клетку комбинезон, с магнитными присосками на подошвах и перчатках, с прозрачным рогатым шлемом (две антенны напоминали козьи рожки), с баллончиками в заплечном мешке. На спине блестело золотое колечко. На широком поясе висели два пистолета-ракетницы.

– Я тебя выпущу на тросике, - сказал Петерсен, разматывая гибкий шнур.
– Ты вылезешь в шлюзовую камеру и ляжешь на спину. Я закрою люк и нажму вот эту синюю кнопку. Тебя вытолкнет наружу. Ты начнешь кувыркаться, как кувыркались первые космонавты. Но" ты не пугайся. Раньше не было такого приспособления - стабилизатора. Нажмешь вот эту кнопку, и вращение прекратится.

Штурман внимательно проверил герметичность костюма.

– А мы в школе изучали эти скафандры, - сказал Алеша.
– Даже надевали в кабинете космонавтики. Этот, кажется, рассчитан на сутки?

– Да, - Петерсен положил костюм перед Алешей.
– Он тебе чуть велик, но это не страшно. Вообще-то надо было бы лезть за борт мне, но... понимаешь ли, если выходная камера неисправна, то... то опаснее находиться здесь, в каюте, а не в космосе. Помни: захочется есть - бери в зубы правую трубку, трубку питания. Станет душно - продуй левую, вот эту... микрофон у подбородка. Все ли ясно?

– Ясно, товарищ штурман!

– Когда доберешься до ближайшей льдины, закрепись и дай выстрел из ракетницы в сторону, противоположную кораблю. Тебя вместе со льдиной потащит ко мне. Ну, одевайся.

Влезать в скафандр было делом довольно сложным, но с помощью Петерсена уже через десять минут Алеша стоял в полном облачении. Штурман проверил все швы, все сочленения костюма и лишь тогда подтолкнул Алешу к люку. Навинтованная крышка с глухим звоном закрылась за мальчиком. Он лег на спину.

– Готов?
– услышал он голос Петерсена.

– Готов!

– Внимание!.. Пошел!

...Резкий свет ударил в глаза. Алеша поспешно опустил светофильтр.

– Смелее, смелее, - прозвучал в шлеме голос штурмана, - выбирай ближайшую льдину - и к ней! Травлю трос!