Предупреждает 'Меркурий-1'

Стекольников Лев

– Это особый случай! Надо срочно вызвать Землю!
– подхватили все.

Лекок обвел глазами ученых:

– Вы так считаете?.. Хорошо. Запросим. Пошли, Тим!
– и он скрылся с радистом в комнате связи.

– А я пойду в обсерваторию, - встал Гюнтер.

По винтовой лестнице он забрался под купол. Там была его рабочая комната.

– Координаты, где у меня ее координаты?
– бормотал астроном, роясь в ящиках стола.

Спустя несколько минут труба телескопа с низким гудением плавно поднялась к центру купола. Купол с легким звоном

раскрылся и снова сомкнулся, пропустив трубу в верхнюю часть обсерватории, предназначенную только для наблюдений.

А Гюнтер сидел за столом, изредка нажимая кнопки. Там, наверху, автомат-наблюдатель искал недавно открытую комету, получившую наименование "Комета Гюнтера 2065".

Число означало год открытия.

8. КАК ПОСТУПИТЬ?

– Ну, что?

– Ну, как?

– Что Земля?

Орлянкин, Трояни и Джексон обступили Лекока, а тот хмурился и медлил с ответом: он не любил огорчать людей.

– Земля, как и мы, приняла радио "Зари", - медленно, будто нехотя, заговорил Лекок.
– Земля считает, что "Заря" действительно погибла, не долетев до Марса. Корабль искали, но не нашли. Его вычеркнули из списков Космофлота.

– А Петерсен и Донцов?
– спросил Орлянкин.

– Земля опять же, как и мы, не может понять, почему радио "Зари" шло-двадцать дней. "Это необъяснимо, - сказали мне, - но штурман и пассажир если и были живы сразу после катастрофы, то теперь, увлеченные кометой к Солнцу, наверняка погибли".

– И Земля не пошлет корабль на поиски?
– почти со страхом спросил Орлянкин.

– И Земля не пошлет корабль на поиски.

– Но почему? Это бесчеловечно!

– А потому, что мы сами послали в космос предупреждение. Забыли? Вспышка! Нельзя рисковать людьми ради туманной надежды найти где-то в окрестностях Солнца обломок "Зари" с двумя трупами. Да и где искать?

– Черт возьми!
– невесело усмехнулся Джексон.
– Наша старуха Земля до ужаса логична. Действительно, кто ответит, что это была за комета? Где она?

– Я отвечу, - раздалось откуда-то сверху.

Все подняли головы. На лестнице стоял Гюнтер.

– Это была моя комета, - продолжал он, с нажимом на слове "моя". Комета Гюнтера 2065. Ее ядро окружено сильнейшим электромагнитным полем. Настолько мощным, что к нам не мог пробиться ни один из сигналов Петерсена.

– Но мы их все-таки услышали, - возразил Орлянкин.

– Да, потому что комета, огибая Солнце, потеряла свою броню и вообще претерпела ряд изменений. Так было, скажем, с кометой Биэлы в 1872 году, так было со знаменитой кометой Энке, породившей поток метеоров Тауриды, так было...

– Не отвлекайся, Ганс, к делу!
– крикнул Лекок.

– Я к делу. Моя комета лишилась электромагнитной брони, но приобрела роскошный хвост, - и Гюнтер бросил на стол фотоснимок.

– Как? Эта хвостатая красавица и есть та самая?..
– удивился Трояни.

– Да, да. В момент открытия я обнаружил размытое пятнышко с яркой точкой - ядром.

Теперь ее не узнать.

– Но если брони нет, - заметил Орлянкин, - то, если Петерсен и Донцов живы, мы можем с ними связаться!

Астроном кивнул головой:

– Одного нельзя понять - неувязки с датами. Законсервировать радиоволны нельзя. Загадка! Хорошо бы слетать к комете. До нее сейчас сравнительно недалеко - десять миллионов километров. И это расстояние будет сохраняться несколько суток. Сейчас ее орбита я орбита Меркурия сблизились. Но потом она обгонит нас и уйдет далеко в сторону.

– А ее скорость?
– спросил Орлянкин.

– Около сорока километров в секунду.

– Можно разогнать корабль, уравнять скорости, и...
– начал Джексон, но его прервал возглас Тимонена: - "Заря" нашлась! "Заря" ответила!

9. БУНТ ЧЕСТНЫХ ЛЮДЕЙ

– Кто тебе ответил, Тим? Штурман?

– Да. Хриплый такой бас. Только и успел сказать: "Говорит "Заря", перехожу на прием..." - и сразу прервался.

Все переглянулись.

– Что-то там опять случилось, - Лекок зашагал вокруг стола, - вот злополучный корабль!

– Может, нет воздуха?

– Может, они умирают от голода?
– заговорили все.

– Жан!
– Гюнтер остановил начальника, - что же ты молчишь? Надо лететь на помощь. Назначай - кому?

Лицо Лекока было угрюмо и печально.

– Никто не полетит, - ответил он глухо, чуть отворотясь.

– Почему?
– спросили все разом.

– Вспышка! Вы забыли о вспышке. Полет к комете займет в оба конца больше ста часов. Я не могу отправить вас на смерть.

– Почему на смерть?
– возразил Гюнтер.
– Это рискованно, но всякий полет в космос рискован. Вспышка может быть и через семьсот часов.

– Я сказал - нет!
– Лекок резко отвернулся.

– Тогда, начальник, - начал Тимонен и замолчал, но итальянец живо досказал:

– Мы полетим без твоего разрешения.

– Что?
– поднял брови Лекок.

Тимонен решительно зашагал к выходу.

– Тимонен, стой!
– закричал Лекок.
– Что это? Где я нахожусь? На пиратском корабле или на научной станции середины двадцать первого века? Что вы молчите? Вы заодно с ним?

– Пойми, Жан, - мягко остановил его Гюнтер, - если мы не полетим на помощь... как нам жить дальше? Ты не имеешь права запретить нам проявить человечность.

– Я блокирую космодром!
– Лекок бросился к щиту управления и натолкнулся на Джексона.

– Ты, надеюсь, не будешь со мной драться?
– усмехаясь, спросил австралиец.

– Да поймите вы, - кричал в отчаянии Лекок, - я отвечаю за вас! Это мой долг! Исполнение долга - тоже проявление человечности. Как я буду смотреть в глаза людям Земли? Все десять миллиардов скажут: он погубил своих ученых! Он сознательно послал их на смерть!

– А что скажут нам эти десять миллиардов?
– вмешался Орлянкин.
– Что скажут, если мы не попытаемся спасти две человеческие жизни?