Прекрасная пленница

Хесс Нора

Гидеон узнал Зиба Стивенса. Великан несся через просеку на огромной лошади. Пнув камень, Гидеон проворчал:

– Этот чертов сукин сын пробудет здесь весь день.

Он вздохнул. В конце концов, его ждал Келеб.

Подходя к хижине, Гидеон разглядел сквозь голые пока ветви, что Келеб греется на солнышке, усевшись на колоду. Вокруг него валялись капканы, и Келеб по очереди брал их в руки. Он смазывал механизм медвежьим жиром, чтобы убрать до следующей зимы. Если не обработать капкан, за лето, которое было влажным

в этих краях, его съест ржавчина.

Гидеон вышел на край небольшой просеки и выкрикнул приветствие. Подкрасться к Келебу незаметно было невозможно.

Келеб поднял голову и улыбнулся:

– Как дела, Гидеон? Я как раз собирался выпить чашку кофе. Пойдем, я тебя угощу.

Кофе еще не остыл после завтрака. Утро выдалось теплым, и, налив чашки, они опять вышли на воздух. Они уселись, прислонясь к колоде.

Сделав несколько глотков, Келеб посмотрел внимательно на Гидеона:

– Что принесло тебя сегодня? Я думал, вы варите сироп и сахар.

Гидеон быстро посмотрел на охотника, потом уставился в чашку. Он заморгал, засомневавшись, не напрасно ли приехал. Рядом с ним сидел его друг, которому он не очень-то хотел мстить, пусть и за Роксану. Он был уверен, что, если бы у Келеба был шанс, он, конечно же, женился бы на его кузине.

Но, черт возьми, сказал голос внутри него, он взял Роксану силой. В конце концов, она не какая-нибудь потаскушка, которую можно использовать и бросить.

Он несколько раз откашлялся и с притворной грустью сообщил:

– Я только что узнал кое о чем, что произошло в нашем доме, и мне пришлось уехать.

Он поднес чашку к губам, краем глаза наблюдая за Келебом. Келеб, наконец, не выдержал:

– Ты расскажешь мне или так и будешь весь день пить кофе?

С той же притворной грустью Гидеон поставил чашку и, уткнувшись подбородком в колени, сообщил:

– Я только что узнал, что Роксана ждет ребенка.

Он увидел, как Келеб побелел, и ужасное выражение появилось в его глазах. Келеб со звоном поставил свою чашку и вскочил:

– Я убью этого подонка!

Гидеон спрятал свою радость – Роксана была отомщена. Охотник метался в агонии, его трясло. Гидеон встал и подобрал свое ружье. Поедет-ка он домой, пока дядя Малкольм не хватился.

Но прежде чем уехать, он постарался нанести Келебу еще один удар:

– Келеб, ты зря так злишься. Если подумать, то какая разница, – они все равно через месяц поженятся.

Келеб опустил плечи, с шумом выдохнул и кивнул головой. Гидеон повернулся, но, пройдя с десяток шагов, снова остановился:

– Когда я сюда ехал, видел старину Сета. Он собирался куда-то ехать и ужасно торопился.

Келеб замер и перевел дыхание. Бросив на ходу: «Увидимся!» – он быстро скрылся в лачуге.

Гидеон ошеломленно постоял минуту, потом пожал плечами и сказал сам себе:

– Этот Келеб иногда такой странный!

На некотором

расстоянии от него Келеб заметил поднимавшийся в небо дым от костра. Он остановился и внимательно огляделся. Надо найти ориентиры: переехав через холм, он потеряет этот дымок из виду.

Он отметил кленовую рощицу – на молодых деревьях только появились первые зеленые листочки. Высокие сосны – через несколько миль оттуда. И прямо перед тем местом, где он заметил дым, примерно в миле от него, – одинокая береза, растущая прямо посреди просеки. Дальше блестела река, и Келеб радостно понял, что Сет обосновался именно здесь.

Со вчерашнего утра Келеб шел по его следу, выехав из дома через несколько минут после сообщения Гидеона. Съехав с главной тропы, Хейл старательно заметал след и для городского человека делал это совсем неплохо. Но Келеб, с которым в знании этой местности не могли сравниться даже индейцы, без труда отыскивал его.

Однако из-за этой уверенности в собственных силах он чуть не потерял того, кого преследовал. Сегодня он проспал на час дольше рассвета и, выбравшись из-под одеяла, поспешил посмотреть на долину, где остановился на ночевку Сет, – чтобы обнаружить, что того уже нет. По отпечаткам копыт Келеб доехал до широкого разлившегося ручья. Там следы терялись. Неизвестно было, сколько Сет прошел по ручью, и, кроме того, Келебу было жаль вести коня по ледяной воде. Поэтому он поднялся на самую высокую вершину и стал терпеливо ждать, когда Сет разведет в полдень огонь. Три раза в день этот человек готовил себе еду. Келеб вполне обходился без этого.

Припомнив все сделанные им приметы, Келеб сел на коня и, не выпуская из виду кленовую рощу, приблизился к ней, стараясь ехать по прямой. Длинные ноги коня легко преодолевали расстояние. Келеб на ходу достал из сумки сушеный початок и сосредоточенно грыз его. Он презрительно подумал, что прекрасно обходится и без горячей еды.

Меньше чем через час он уже был у рощицы и объезжал ее. Он понял, что совсем недавно, может быть вчера, здесь стояли индейцы и собирали кленовый сок. Яма, в которой разводили огонь, была обложена камнями. Однако на многих деревьях надрезов не было; это заставляло предположить, что индейцы, возможно, вернутся сегодня. Что это за индейцы – дружественное племя или ренегаты, – он не знал.

Теперь он держал путь к соснам, росшим в нескольких милях от этого места. Через некоторое время сквозь лес он разглядел небольшую группу индейцев. Трое мужчин ехали верхом на своих лохматых пони, а четыре скво брели рядом. За спиной у них висели всевозможные принадлежности для варки сахара. Под весом огромного узла одна из скво, молодая, согнулась почти до земли.

Не слезая с коня и затаившись за большим камнем, Келеб думал, что с этими безответными бедняжками обходятся хуже, чем с животными.