Прекрасное далеко

Брэй Либба

Пиппа хихикает и хлопает в ладоши.

— Мисс Мак-Клити! Так это вы устроили Джемме кучу неприятностей? Но вам не следует хоть как-то беспокоить меня!

— Я вас очень даже побеспокою, если вы немедленно не скажете нам, где найти мисс Уортингтон, — сердится мисс Мак-Клити.

— Не надо! — предостерегаю ее я.

— Эта особа нуждается в твердой руке, — шепчет мисс Мак-Клити.

— Она уже не принадлежит к нашему миру, — тихо, настойчиво говорит Энн.

— Эй, тс-с! — прикрикивает на нас Пиппа. — Это мой замок.

Я здесь — королева. Я устанавливаю законы и правила.

Мэй тянется к грозди ягод, но Пиппа качает головой:

— Мэй, ты же знаешь, что это приготовлено для ритуала. Сначала нужно набрать их побольше.

— Да, мисс.

Мэй улыбается, счастливая, что удостоилась брани от своей богини.

— Фелисити! — кричу я. — Фелисити!

Стены замка потрескивают и стонут, как будто собираются обрушиться на нас. Лиана обвивается вокруг моего ботинка, и я резко отдергиваю ногу.

— Она в башне, — говорит Мэй. — Для большей безопасности.

— Пиппа, — умоляюще говорит Энн, — ты должна отпустить ее! На нас идут твари Зимних земель!

— И ты туда же, Энн! — сердится Пиппа.

— Пиппа… — делает новую попытку Энн.

Но Пиппа перебивает ее:

— Все, что мне нужно, — это принести какую-нибудь жертву. Я пыталась с Вэнди, но она оказалась ни на что не годной, несчастная слепая. А потом вы вернулись, и я поняла… я поняла, что это судьба! Вы сами разве не понимаете?

Мисс Мак-Клити выходит вперед.

— Ты не можешь забрать ее. Возьми лучше меня.

— Что вы делаете? — в ужасе восклицаю я.

— Джемма, — тихо шепчет мисс Мак-Клити, — что бы ни случилось, вы должны отбросить страхи и охранять магию.

Что бы ни случилось. Мне не нравится, как это звучит.

— Иногда мы должны принести жертву ради великой пользы, — продолжает мисс Мак-Клити. — Обещайте, что сохраните магию.

— Обещаю, — говорю я, но и это мне тоже не нравится.

Пиппа бормочет себе под нос:

— Добровольная жертва… самопожертвование… Да, это даст очень много магии. Я согласна.

Фабричные девушки тащат мисс Мак-Клити к Пиппе.

— Отпустите меня, вы, мелкие хулиганки! — огрызается Мак-Клити.

Она с силой бьет Мэй по лицу, и Бесси отвечает ей ударом. Мисс Мак-Клити падает на землю, ее ухо кровоточит, а остальные девушки набрасываются на нее, пинают и колотят кулаками.

— Прекратите!

Я бросаюсь к ним, но мисс Мак-Клити резко вскидывает окровавленную руку.

— Джемма, не сметь! — кричит она.

— Девушки, довольно, — говорит Пиппа таким тоном, как будто отказывается от добавки супа. — Ведите ее ко мне.

Фабричные девицы почти волочат мисс Мак-Клити к алтарю и связывают ей руки за спиной. На губах у нее кровь, и я вижу страх в ее глазах, она начинает понимать, что жестоко ошиблась в оценке этих особ.

— Станем ли мы терпеть рядом с собой неверящих? — восклицает Пиппа.

Девушки хором бормочут: «Нет, нет…» — на их лицах написана

такая ненависть… Меня пробирает холодом до мозга костей. Они уже не видят в нас людей; мы для них — другие, угроза, которую следует уничтожить.

Пиппа со вздохом поворачивается к мисс Мак-Клити.

— Боюсь, существует только одно наказание для тех, кто не желает следовать за нами.

Бесси подает ей сверкающий меч. Лезвие отражает свет. Девушки ухают и визжат. Их первобытные вопли просто оглушают. Мисс Мак-Клити сопротивляется.

— Нет! — кричит она, отбиваясь ногами и пытаясь уклониться.

Но Мэй и Мерси крепко держат ее, заставляя перегнуться через алтарь, так что ее голова повисает в воздухе. Мое сердце готово выскочить из груди.

— Пиппа, что ты делаешь? — спрашиваю я, подбегая к ней.

Пиппа мощно отбрасывает меня магическим ударом. Застигнутая врасплох, я падаю на пол и сильно ушибаюсь. Девушки дергают мисс Мак-Клити за волосы, укладывая ее голову так, чтобы обнажить шею.

— Нет!..

Я с трудом поднимаюсь на ноги, но прежде чем успеваю призвать на помощь магию, Пиппа отпускает на свободу собственные силы. На этот раз я качусь по полу, как игрушка. Мисс Мак-Клити крепко закрывает глаза; ее губы сжимаются в решительную линию. Лезвие вздымается в воздух.

— Охраняй ма… — выкрикивает она в тот самый момент, когда меч уже несется вниз сверкающей молнией.

Энн рядом со мной кричит и кричит, не умолкая, и ее отчаянный визг сливается с восторженными воплями толпы девушек, и в конце концов уже невозможно отличить одно от другого… Я чувствую, что меня может вот-вот вырвать. Дышу я прерывисто, глаза щиплет от слез. Энн вдруг садится на землю рядом со мной и перестает кричать, застыв в абсолютном молчании.

Лианы со сладким вздохом ползут вперед, стремясь дотянуться до обезглавленного тела мисс Мак-Клити. Девушки падают на колени, молитвенно сложив перед собой руки. Пиппа стоит перед ними, рядом с алтарем. Она поднимает над головой чашу и снова опускает ее, бормоча слова, которых мне не разобрать. Она достает из чаши крупную ягоду и осторожно кладет ее в протянутые ладони Бесси. Медленно и торжественно Пиппа движется вдоль ряда, подавая по ягодке каждой склонившейся перед ней девушке.

— Кто есть наш путь? — вопрошает она.

— Мистрис Пиппа! — хором отвечают девицы. — Она — избранная!

— Что мы должны делать?

— Есть ягоды и оставаться в раю!

— Аминь! — завершает Пиппа.

Девушки одновременно подносят ягоды к губам. И жадно проглатывают их.

Пиппа, широко раскинув руки, поворачивается к нам, ее губы приоткрыты в безумной улыбке.

— Мне очень жаль вашу учительницу, но она все равно не смогла бы присоединиться к нам. Однако в вас я верю. В конце концов, вы же вернулись. Однако вы должны быть такими же, как мы, мои милые. А тот, кто последует за мной, должен съесть ягоду.