Преступление победителя

Руткоски Мари

Джесс все знает.

Кестрель взяла аккорд одной рукой, изо всех сил надавив пальцами на клавиши. И вот опять это странное, неприятное эхо: ей все время казалось, будто музыка возвращается послушать саму себя. Кестрель сняла руку с клавиатуры. Ее тело словно заледенело, суставы утратили подвижность. Раньше Кестрель могла просто отрешиться от всего и не обращать внимания на эхо. Прежде она с головой уходила в музыку. Но сейчас ее охватило совершенно незнакомое чувство — играть совсем не хотелось.

Она встала из-за фортепиано и окинула комнату взглядом. Как

же улучшить акустику? Повесить гобелены? Кестрель решила сосредоточиться пока на этой задаче. Что угодно, лишь бы не думать о Джесс, которая совсем ее не понимает.

Кестрель осматривала полки, размышляя, можно ли поставить побольше книг, и вдруг заметила одну деталь. У одной из верхних полок, встроенных в стену, вместо деревянного задника была расписанная ширма с реалистичными древесными узорами.

Кестрель подошла ближе, поднялась на цыпочки, отодвинула стоявший на полке барометр и постучала по ширме. Раздалось эхо — за стеной находилось помещение. Из-за разрисованной ширмы кто-то мог следить за тем, что Кестрель делает, слушать ее игру, все ее разговоры здесь. В бывшей комнате Верекса, которую император отдал ей. Правитель Валории определенно любил такие игры.

Кестрель начала судорожно перебирать в памяти все, что делала в музыкальной комнате. Не совершила ли она ошибку? Не проболталась ли о чем-нибудь важном? Нет, кажется, нет. Ничего предосудительного. Ничего странного. Ничего похожего на государственную измену.

Кестрель отошла от ширмы. Кто знает, нет ли там кого-нибудь прямо сейчас. Она осмотрела коридор, пытаясь найти вход в потайное помещение. Кестрель шарила руками по резным панелям, пока сердцевина одного деревянного цветка не отозвалась на прикосновение. Панель отодвинулась.

В тайной комнате никого не обнаружилось. Здесь было темно, тесно и холодно. Из-за ширмы хорошо просматривалось фортепиано и большая часть комнаты, но не дверь. Кестрель уставилась на место, где только что сидела. Потом осмотрелась. В закутке явно прибирали, вытирали пыль, но запах здесь стоял сырой и затхлый. Как в тюрьме.

34

Кестрель старалась не оставлять отца одного. Он уже хорошо ходил, но все еще быстро уставал, поэтому она часто приходила в его покои и развлекала игрой в «Пограничье». Другие придворные предпочитали проводить время на улице, под голубым небом, прикрывшись зонтиками от солнца. «Когда в последний раз была такая чудесная весна?» — восклицали они наперебой. Свадьба в первый день лета обещала быть великолепной.

Обычно, играя в «Пограничье», Кестрель с отцом молча передвигали фигурки. Но однажды, через несколько дней после встречи с Джесс, генерал сделал весьма неосторожный ход пехотой, и Кестрель нарушила тишину:

— Зачем ты подставляешь солдат?

Он приподнял брови:

— Ты что, критикуешь мою стратегию?

— Можно было использовать пушки.

Уголки его губ дернулись вверх.

— Я что, сорвал какой-то твой план?

— Я же могу смести твои первые ряды. Прямо сейчас.

— Так вперед.

Кестрель начала злиться

и упрямо не желала делать ход.

— Ты хочешь с мной поспорить? — спросил отец.

— Нет.

— И о чем спор?

Кестрель подумала о Ронане, который сейчас сражается на востоке. Вспомнила о том, как раздавила ожерелье, подарок Джесс, потому что решила, что им можно пожертвовать. Отец воспитал в ней способность принимать такие решения. Кестрель вспомнила детство, как они с Джесс гуляли, держась за руки. У подруги была такая прохладная ладошка. Кестрель представила Арина, который давно уже вернулся домой. Что он думает о ней? А потом она вообразила, будто существуют две Кестрель — одна стоит за ширмой в потайной комнате и с осуждением смотрит на другую.

— Ты так легко жертвуешь людьми.

— Это всего лишь игра.

Кестрель промолчала.

— Ты не согласна с моими методами, — произнес генерал. — Ты считаешь, что я неправильно воюю.

— Ты тратишь впустую жизни людей.

— Я всегда защищаю своих солдат, насколько это возможно. У валорианской армии прекрасные пушки и внушительные запасы пороха. Врагу нечего нам противопоставить. Порой удается обойтись малой артиллерийской поддержкой.

Кестрель представила, как Ронан сражается на передовой.

— Значит, ты предпочитаешь бросать людей в ближний бой.

— Так нужно. Это у нас в крови. Если мы не можем собственноручно заполучить то, чего хотим, мы не заслуживаем победы.

Кестрель откинулась на спинку стула.

— А ты бы предпочла, — продолжил отец, — чтобы я выстроил пушки в ряд и палил по войску варваров?

Нет, разумеется, нет. Она совсем не это имела в виду.

— Ты обвиняешь меня в том, что я зря гублю чужие жизни. Я и впрямь мог бы. Представь: тысячи, десятки тысяч убитых. Но я стараюсь сократить потери среди вражеского населения.

— Лишь затем, чтобы потом обратить этих людей в рабство.

Генерал Траян поджал губы.

— Я думаю, нам стоит вернуться к игре.

Он победил.

Верекс остановил Кестрель в коридоре:

— Я тебя искал.

— Похоже, ты подкупил неправильную служанку. Нужно было выбрать ту, которая хотя бы знает, где меня искать.

Он рассмеялся.

— Давай ты заплатишь кому-то из моих слуг, и будем квиты. С другой стороны, — принц пожал плечами, — обо мне и рассказать-то нечего. — Он взял Кестрель за руку и потянул за собой. — Пойдем, я хочу тебе кое-что показать. Точнее, подарить.

— Подарить?

— Считай это свадебным подарком.

При упоминании о предстоящем торжестве сердце Кестрель на секунду остановилось.

— Не слишком ли рано?

— Ранних подарков не бывает.

— А у меня для тебя ничего нет.

— Да брось, идем. Тебе понравится, я обещаю.

Это оказался щенок. Непоседливый черный малыш с треугольными висячими ушами и подрезанным по охотничьи хвостом. Щенок грыз ножку стула в гостиной Верекса. На деревянном полу желтела лужица.

— Тот самый щенок, — с гордостью сказал Верекс. — Это девочка. Выжила.