Приглашение для невесты

Рейд Генриетта

Джулию ошеломили удивительные выводы Эйлин, которые она делала из самых невинных событий.

— Не может быть… Неужели ты серьезно думаешь, что я чуть не утонула только ради того, чтобы он меня заметил? Или что я забралась на прогнившее дерево исключительно ради того, чтобы он проявил ко мне интерес на несколько минут?

Эйлин злобно прищурила глаза:

— А ты что, хочешь сказать, что я все это придумываю? О, я знаю все эти штучки, которые девицы вроде тебя вытворяют, когда им что-то очень нужно! Они ни перед чем не остановятся. — Она замолчала и кинула взгляд на дверь. Джулия проследила за ее взглядом и увидела Конора, который

остановился около стойки бара, чтобы обменяться парой шуток с местными фермерами.

Эйлин понизила голос и быстро добавила:

— Убирайся из Лискуля, Джулия! Ты здесь никому не нужна. Если бы у тебя была хоть капля гордости — ты уехала бы сразу же или, по крайней мере, не стала бы дожидаться бала. Можешь себе представить, что ты окажешься главным объектом всех сплетен, когда к Уне съедутся ее престарелые приятели? — И она цинично изобразила безудержно сплетничающих стариков. — Вот, вот она, дорогая, посмотри! Эту девицу Уна выбрала для своего Хью. Только полюбуйся!

Хотя Джулия понимала, что Эйлин все нарочно преувеличивает, чтобы напугать ее, но от ее слов ей действительно стало плохо, и она почувствовала, что холодеет, как перед обмороком.

Эйлин, видя, как краска сползает со щек соперницы, тихо добавила:

— Тебе не кажется, что лучше всего будет отправить самой себе телеграмму и отбыть из Лискуля, пока еще не поздно и все не зашло слишком далеко?

— Нет. — Собрав все силы, Джулия решительно посмотрела в злые, ненавидящие голубые глаза. — Уна еще не до конца поправилась. Она на меня рассчитывает и просила меня остаться хотя бы до тех пор, пока окончательно не встанет на ноги и сможет сама управляться с домашними делами. И кроме того, — медленно и отчетливо сказала Джулия, — я не люблю, когда мне угрожают.

— Угрожают? — недоверчиво рассмеялась Эйлин. — Да кто тебе угрожает? Я просто хочу, чтобы ты поняла, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты не вонзила свои острые жадные ноготки в моего Хью, — вот и все. Запомни это.

— Правильно, дорогая, одобряю! Надо защищать свою собственность, — весело вмешался Конор, быстро пододвигая себе стул и усаживаясь напротив них. И прибавил, когда Эйлин повернулась к нему, сердито сверкая глазами: — Нечаянно подслушал, прости, не хотел. Кстати, о собственности, вы даже себе представить не можете, что за развалины я только что осматривал. Восстановить там все — понадобится целое состояние. Разумеется, клиентам я буду его расписывать как крайне привлекательное место жительства, и даже с семейным призраком, бродящим по темным коридорам, — для любителей. — Он знаком подозвал Тома и заказал себе виски.

Это замечание неожиданно направило мысли Эйлин совсем в другую сторону.

— Хью ведь, по сути, занимается тем же, да? — спросила она.

Конор с удивлением посмотрел на нее:

— Я что-то не понял, о чем ты, моя несравненная?

— Я вот что имею в виду, — быстро заговорила она. — Хью вкладывает кучу денег в свое старое поместье и не получает никакой отдачи — это просто черная дыра. То есть я хочу сказать, чтобы восстановить все в былом виде, нужны огромные деньги, чтобы оснастить дом современными удобствами — тем более. Если мы не… — Она замолчала и закусила губу, но слова уже были произнесены.

— Ты хочешь сказать, что не намерена жить в Лискуле, когда вы поженитесь с Хью, так? — самым любезным тоном продолжил за нее Конор. — А тебе никогда не приходило в голову, что у Хью может быть

собственное мнение на этот счет? Или ты полагаешь, что твоя красота настолько его околдовала, что он готов исполнять малейшую твою прихоть? Так вот, дорогая, если ты так считаешь, то ты очень и очень ошибаешься в Хью. Потому что ни одна женщина на свете не сможет разлучить его с Лискулем.

Эйлин нервно натянула свои перчатки, глаза ее гневно сверкали.

— Я ухожу, — резко сказала она. — Вижу, тебе доставляет удовольствие надо мной издеваться! Хочу тебе сообщить, что я не намерена возвращаться домой вместе с тобой, Конор Муртаг, и слушать дальше твои оскорбления.

Конор поставил на стол свой бокал, и по лицу его скользнуло удивление.

— Ты меня неправильно поняла. Я просто хочу, чтобы ты поняла, у Хью есть цель, и он от своего не отступит. Ты должна это учитывать.

— Опять ты о том же! — почти взвизгнула Эйлин. — Хочешь сказать, что я так глупа и эгоцентрична, что не в состоянии, понять человека, которого люблю? — Она встала и театральным жестом отставила свой стул. — Я поеду домой на такси. А вы, раз уж так спелись, можете отправляться вдвоем на машине. — Она схватила со скамейки сумочку и шляпку и пошла к дверям. Все мужчины, бывшие в баре, проводили ее глазами.

Какое-то мгновение Конор тоже молча смотрел ей вслед.

— Какой эффектный выход! Право же, только женщина с такой фигурой, как у Эйлин, может себе это позволить. Но ее фраза — «человек, которого я люблю» — мне кажется, звучит немного напыщенно. Знаешь, я думаю, что она так уцепилась за Хью еще и потому, что его трудно приручить, право же.

— За что ты ее так не любишь? — Джулия с любопытством посмотрела на него.

Он пожал плечами:

— Ты знаешь, это началось давно, еще когда мы были детьми. Не поверишь, но в те времена мы дружили с Хью, а она постоянно встревала между нами — ревнивая завистливая кошка. Всегда хотела быть в центре внимания и все время пыталась нас поссорить. Она не могла спокойно смотреть, если мы с Хью собирались куда-нибудь без нее, Эйлин просто бесилась от этого. Как это часто бывает, с годами между мной и Хью возник холодок отчуждения, мы пошли по разным дорожкам, но ей я этого так и не простил. С младых ногтей Эйлин была законченной интриганкой и врушкой, а теперь, когда она выросла и превратилась в такую красотку, стала еще опасней, чем раньше.

— Понятно, — задумчиво протянула Джулия. — А я думала, честно говоря, что это из-за… — Она не договорила, смутившись, поняв, что не стоит говорить об этом.

— А, ты думала, станем говорить начистоту, что я за ней ухаживал, а она меня отшила, не так ли? Думаешь, я страдаю от уязвленного самолюбия?

Джулия кивнула.

— Да, трудно представить, что перед ней можно устоять, — она такая привлекательная.

— Ах, это все потому, что ты в душе неисправимый романтик, несмотря на строгий, степенный вид.

Его взгляд задержался на ней, и под этим взглядом ей стало немного неловко. Она быстро собрала свои вещи.

— Нам пора возвращаться, да? — торопливо спросила она, глядя на часы в деревянном корпусе, висящие на стене.

Конор вздохнул и допил свое виски.

— Вот так всегда: все кончается на самом интересном месте. Ты очень ловко избегаешь неприятностей, не так ли? Но берегись! Тебе не все так легко будет сходить с рук! Эйлин вышла на тропу войны, и у меня такое чувство, что не за горами генеральное сражение.