Приговоренная к Отбору
Шрифт:
Лиам обвел нас внимательным взглядом и степенно кивнул.
— Леди, рад приветствовать вас на втором испытании!
Мы нестройным хором поздоровались в ответ и склонились в реверансах.
Леди Кассандра жестом попросила нас подняться и негромко заговорила:
— Испытание вот-вот начнется — принцы уже заняли свои места.
— На этот раз их высочества будут зрителями? — наморщила носик Элла, взволнованно теребившая рукав платья.
— О нет, у них особая миссия, — загадочно улыбнулась королева и кивком велела
Мои брови взлетели вверх — на подносе лежали холщовые мешочки.
— Что это, ваше величество? — нахмурила светлые брови Сабрина.
— Еда и вода на случай если вы проголодаетесь или почувствуете жажду, — пояснила леди Кассандра. — Слуги повяжут их так, чтобы они не стесняли движений.
Люси шумно выдохнула, а прочие девушки словно окаменели. Девушка в форме шагнула ко мне, но я едва заметила ее.
— Сколько времени займет испытание? — вырвалось у меня.
— У вас будет время до полуночи.
Выходит, не меньше трех часов. А ведь скоро совсем стемнеет! Что за испытание подготовили невестам? Внутренности скрутились в узел, а вдоль позвоночника прокатился озноб.
— Ваше величество, вы позволите мне вернуться в замок и накинуть плащ? — спросила Люси — она была одета легче всех и сейчас легонько дрожала не то от холода, не то от страха.
— Сожалею, леди Люси, но испытание уже начинается, — покачала головой королева. — Используйте магию, чтобы согреться.
Люси разочарованно выдохнула, но не посмела спорить.
— Идемте, леди, — приказал король и первым проследовал к живой изгороди.
Лишь подойдя ближе, я в полной мере осознала, насколько она высокая. И, судя по всему, она тянулась на добрую лигу вперед.
Остановившись, король кашлянул.
— Вот и пришел черед второго испытания, леди. Для того чтобы пройти в полуфинал, вы должны найти выход из лабиринта.
— Лабиринта?! — хором переспросили несколько девушек.
Я отчетливо услышала, как кто-то испуганно всхлипнул. Меня же будто охватило оцепенение.
— Именно так, — невозмутимо продолжил король, словно и не заметив паники. — Каждая невеста начнет путь из разных точек, чтобы вы как можно меньше пересекались друг с другом. Ваша задача — найти дорогу к одному из принцев, тому, к которому тянутся ваша магия и сердце.
— Это безопасно? — с опаской уточнила Люси, обхватив себя руками, словно силясь согреться.
Леди Кассандра шагнула вперед.
— Лабиринт полон ловушек, созданных, чтобы сбить вас с верного пути. Это испытание духа и дара, но вашим жизням ничего не угрожает. Мы будем присматривать за вами, но немного поодаль, чтобы не запутать вашу магию.
Непривычно растерянная София переспросила:
— Так нам нужно просто отыскать принца?
— Того принца, к которому вас тянет больше всего, — подтвердила королева. — Но поторопитесь — если другая невеста найдет его быстрее, то вы
Всего три невесты из девяти! Задача осложняется…
— Пора! — Король ударил в ладоши, и стены лабиринта расступились, приглашая нас внутрь. — Испытание начинается сейчас.
Меня передернуло, и я, насилу справившись с собой, шагнула вперед. Живая изгородь, издав чавкающий звук, сомкнулась за моей спиной.
Вокруг воцарилась почти полная темнота.
Между лопатками пробежал неприятный холодок, а во рту появился привкус горечи. Другие девушки исчезли из виду — король, как и обещал, разделил нас. Вслепую сделав несколько шагов, я коснулась живой изгороди и тут же отдернула руку — острый сучок пропорол кожу пальца.
Я слизнула кровь, злясь на саму себя. Чудесное начало, Даф! Ты хочешь убиться еще до того момента, как попробуешь отыскать дорогу? Как там сказал Марк? Слушай свое сердце? Очень действенный совет! Я чувствовала лишь пробирающийся под одежду холод и липкий страх.
Над головой вспыхнула магическая сфера, и я, встрепенувшись, поманила ее к себе. Без света у меня точно нет шансов пройти испытание. К моему удивлению, плетение охотно подлетело ко мне и зависло над плечом, осветив дорогу. Я украдкой выдохнула — одной проблемой меньше.
Но что дальше? Когда зрение адаптировалось, я осмотрелась вокруг, и кожа спины покрылась мурашками. Зеленые стены возвышались надо мной, подавляя и заставляя нервно вздрагивать от малейшего шороха. Я забыла и об Отборе, и о других невестах, блуждающих где-то поблизости. Казалось, что во всем мире остался только бесконечный зеленый лабиринт.
Из горла вырвался всхлип, и я словно увидела себя со стороны. Неужели вот эта жалкая девчонка, боящаяся собственной тени, я? Усилием воли я стряхнула липкую панику и сделала глубокий вдох.
Нет уж, просто так я не сдамся!
Словно подслушав мои мысли, стены дружелюбно зашелестели листьями, а ощущение чужого присутствия исчезло. Похоже, это была одна из ловушек его величества.
Воодушевившись, я прошлась вдоль изгороди и прислушалась к себе, пытаясь разбудить дар. Словно назло, он упрямо молчал, не подавая признаков жизни.
К счастью, спустя несколько минут я обнаружила развилку, и, рассудив, что уж лучше куда-то идти, чем топтаться на месте, решительно двинулась вперед.
Однако спустя полчаса я уже не была столь оптимистична. Смена направления ничего не изменила: меня по-прежнему окружала безликая живая изгородь.
Выругавшись, я потерла озябшие ладони и поежилась. Кажется, за то время, что я бродила по лабиринту, еще больше похолодало. Пожалуй, пора подкрепиться. Я вытряхнула из мешочка на поясе хлеб и сыр, а после импровизированного ужина сделала несколько глотков терпковатого вина, разбавленного водой.