Приключения Кларенса Хантера

Жирнов Максимилиан Борисович

Дверь бесшумно отворилась, и в лабораторию тихо, как мышь, проскользнула Наташа.

— И ты будешь это есть? — спросила она, сцепив в замок маленькие руки с алыми ногтями.

— Придется — ответил Кларенс. — Кому еще можно поручить испытание АПР-14-2, кроме как не пилоту? Всем известно, что я — мальчик для битья.

— Испытание… чего? — недоуменно спросила девушка.

— Аварийного питательного регенератора. Аппарат производит смесь, содержащую все необходимые человеку

вещества. Чем пахнет?

Наташа втянула воздух и зажала нос:

— Плесенью и ацетоном.

— Надеюсь, что смесь хотя бы без вкуса, — сказал Кларенс.

Он решился и, подавив приступ брезгливости, прижал ладонь ко рту. Глаза Наташи превратились в два наполненных отвращением бездонных колодца.

— Солененькая пакость-то, — ухмыльнулся пилот. — Не желаешь попробовать?

— Спасибо, не надо, — прошептала девушка. — А нельзя сделать смесь более приятной? Хотя бы, как тертую клубнику или еще там что?

— Как говорит наш друг профессор Невтриносов: вид и вкус аварийного пайка должен быть таким, чтобы никому не пришло в голову питаться им постоянно. Кстати, я должен есть с ладони. В критической ситуации посуды может не оказаться под рукой.

Наташа покачала головой. Кларенс прикоснулся к ее распущенным по плечам иссиня-черным волосам. Они такие нежные…

— Я улетаю, — внезапно сказала девушка.

Пилот едва не сгенерировал порцию кашицы прямо на лабораторный стол.

— Куда? — удивленно спросил он.

— На Землю. Лилианна Андреевна сказала, что Дому Заходящего Солнца нужна постоянная хозяйка.

— Когда отлет?

— Через полчаса. Если захочешь меня увидеть, прилетай в гости. Я все равно люблю тебя.

— Зачем же ты летишь?

— Я, по-моему, ясно сказала. Повторить?

— Пожалуй, не стоит.

Кларенс облегченно вздохнул. Может, оно и к лучшему. Но когда Наташа закрыла за собой дверь, в его душе остались только горечь и пустота. Пилот с ненавистью посмотрел на флягу с кнопкой-сердечком, проглотил очередную порцию питательной смеси и побрел на посадочную площадку. Там стоял только «Призрак».

Месяц пролетел почти незаметно. Печаль разлуки испарилась под грузом рутинной работы. Профессор щедро снабжал пилота заданиями, и Хантеру просто некогда было задумываться о собственных проблемах.

Приняв контрастный душ, Кларенс потащился в наблюдательную башенку, достал полевой бинокль и прилип к окулярам: поднимая вихревыми двигателями пыль, на посадочную площадку садился десантный челнок «Шайенн». Посадочные опоры по миллиметру сближались с бетоном. Скорее всего, в кокпите сидит новичок, раз так осторожничает.

Едва улеглась пыль, открылся люк, и

по выдвижной лестнице спустился солдат. Он накинул капюшон длинной полевой куртки, поправил пояс и вошел в потерну — крытую галерею, соединяющую комплекс и посадочную площадку. Курьер? Видать, профессору пришло что-то не для любопытных глаз. Запросто может куда-нибудь отправить. Кларенс вздохнул и пошел к себе в комнату. Он едва успел схватить полевую сумку и накинуть куртку, как запищал коммуникатор.

— Зайди ко мне, — пробурчал профессор. — Срочно. Дело не ждет.

Пилот вошел в кабинет. Перед великаном-ученым сидел стриженый строго по уставу десантник. Парень повернул голову. Кларенс испустил дикий вопль и пулей вылетел за дверь. Аккуратно посмотрел в щель — сержант-майор Шейла Рут Гордон едва не сползла со стула, ее плечи тряслись от еле сдерживаемого смеха.

— Ты не будешь меня больше бить? — робко спросил пилот, и плюхнулся в кресло в самом дальнем углу кабинета. — Голова до сих пор трещит.

— Если ты не будешь отнимать у меня оружие. Иначе я за себя не ручаюсь.

— Постараюсь, — сказал Кларенс. — Откуда ты взялась?

Вместо нее ответил профессор:

— Совету не понравилось, что Арена простаивает вместе с оборудованием. Здесь будет центр подготовки десантников под командованием майора Крамера. Шейла, как инструктор по рукопашному бою, откомандирована к нам.

— Я же не предлагаю тебе жениться, — напряженно улыбнулась Шейла.

— Попробовал бы я отказаться, — буркнул Кларенс. — Но в целом я, конечно, рад и все такое. Знала бы ты, как.

— Ура и к черту! — закричала десантница.

Она выдернула пилота из кресла, подхватила на руки и закружила по кабинету. Поставила на ноги, притиснула к стене и нежно прикусила ему ухо.

— Ты легкий, как перышко, — жарко прошептала девушка.

— Эй, голубки! — сурово сказал профессор и почесал квадратный подбородок. — Я вас вызвал вовсе не для того, чтобы вы мне устроили гнездо разврата!

— А я думал, вам хочется понаблюдать за молодежью. Получить несколько полезных уроков, — съехидничал Кларенс.

— Хватит пошлить! — зарычал профессор. — Послушай запись! Да внимательно!

Невтриносов ткнул пальцем в экран планшета. По кабинету поплыл грубый, искаженный помехами голос:

«Дальний разведчик „Акрон“ запрашивает экстренный сеанс транссветовой связи с командованием сектора!»

«Акрон, база „Старлайт“ на приеме» — ответила девушка-диспетчер.

«База „Старлайт“, мы засекли внезапную энергетическую активность на планете 2251. Возможно, залп ионной пушки. Запрос на операцию „Коготь охотника“».