Приключения Конана-варвара. Путь к трону (сборник)
Шрифт:
– Тогда давай подплывем на каноэ к самому форту?
– Нельзя, учитывая изгибы реки и течение. Мы быстрее дойдем пешком. Кроме того, не забывай, что Гвавела лежит к югу от форта, и, если пикты переправляются через реку, мы запросто можем натолкнуться на них.
На землю опустились сумерки, когда они достигли восточного берега. Конан, не задерживаясь, устремился на север, причем таким скорым шагом, что у Бальта заныли икроножные мышцы.
– Валанн хотел построить по форту в устье Северного и Южного ручьев, – проворчал киммериец. – Тогда реку можно было бы патрулировать непрерывно. Но правительство отказало ему. Мягкотелые глупцы, восседающие на бархатных подушечках, которым подают охлажденное вино обнаженные девушки, подползающие
Еще неделю назад Бальт рассмеялся бы в лицо любому, кто осмелился бы высказать столь смехотворное предположение. Сейчас же он промолчал. Он на собственной шкуре убедился в неукротимой свирепости людей, живущих по ту сторону границы.
Он содрогнулся, с опаской глядя на угрюмую реку, едва видимую из-за кустов, и на деревья, сплетенные кроны которых раскинули зеленый навес над самым берегом. Он никак не мог забыть о том, что пикты уже вполне могли переправиться через реку и сейчас лежать в засаде между ними и фортом. Быстро темнело.
От легкого шороха, раздавшегося впереди, сердце замерло у него в груди, а в воздухе сверкнул меч, выхваченный Конаном из ножен. Он опустил его, когда из кустов медленно вышла огромная худая собака и остановилась, глядя на них.
– Псина принадлежала поселенцу, который пытался построить хижину на берегу реки в нескольких милях к югу от форта, – проворчал Конан. – Пикты, разумеется, тайком подобрались к нему и сожгли его постройку. Мы нашли его труп на пепелище, а собака лежала полумертвая среди тел троих пиктов, которых загрызла. Ее искромсали чуть ли не на куски. Мы отнесли ее в форт и перевязали ей раны, но, выздоровев, она ушла в лес и одичала. Ну, что, Забияка, ты все еще охотишься на тех, кто убил твоего хозяина?
Массивная башка качнулась из стороны в сторону, и глаза пса вспыхнули зеленым огнем. Но он и не пытался зарычать или залаять. Молчаливый, как призрак, он заскользил впереди них.
– Пусть идет с нами, – проворчал Конан. – Он почует дьяволов раньше, чем мы увидим их.
Бальт улыбнулся и погладил пса по голове. Тот раздвинул губы в ухмылке, обнажая сверкающие клыки, а потом огромный зверь склонил голову и неуверенно вильнул хвостом, словно с трудом припоминая, что это такое – дружеское участие. Бальт мысленно сравнил его поджарое мускулистое тело с жирными лоснящимися гончими, лающими взахлеб и подпрыгивающими на псарне отца, добиваясь его внимания. Граница относилась к животным ничуть не снисходительнее, чем к людям. Этот пес уже почти забыл, что такое доброта и дружба.
Забияка скользнул вперед, и Конан не стал придерживать его. Сумерки окончательно сменились непроглядной тьмой. Миля за милей убегали вдаль. Забияка, кажется, потерял голос. И вдруг пес замер, шерсть у него на загривке встала дыбом, а уши – торчком. Мгновением позже и мужчины услышали его – многоголосый вой впереди, выше по реке, едва различимый и слабый, как шепот.
Конан от души выругался.
– Они напали на форт! Мы опоздали! Идем!
Он ускорил шаг, положившись на собаку в том, что она учует засаду, если та ждет их впереди. Тревожное возбуждение, охватившее Бальта, притупило голод и усталость. Крики становились все громче, и они уже различали слитный рев солдат, временами заглушавший дьявольские вопли пиктов. Бальт начал опасаться, что они вот-вот наткнутся на дикарей, голосивших, казалось, прямо впереди, как вдруг Конан повернул прочь от реки и заложил широкую петлю, которая привела их на возвышенность, откуда лес был виден как на ладони. Они увидели форт,
Из леса и с реки на частокол и здания за ним падал непрерывный ливень стрел. Дикие вопли осаждающих заглушали громкие щелчки тетивы. Завывая по-волчьи, несколько сотен обнаженных воинов с топорами выскочили из-под деревьев и побежали к восточным воротам. Они уже были в ста пятидесяти ярдах от цели, когда сокрушительный град стрел обрушился на них со стены, усеяв землю трупами. Уцелевшие повернули и стремглав бросились обратно под защиту деревьев. Туземцы в каноэ отчаянно гребли к речной дамбе, но здесь их встретил очередной град стрел и камней из небольших баллист, установленных в башнях на этой стороне частокола. В воздух полетели камни и бревна, вдребезги разбив и потопив с полдюжины каноэ, убивая сидевших в них людей, тогда как остальные поспешно отплыли на безопасное расстояние. Торжествующий рев донесся из-за стен форта, и ему ответили дьявольские завывания со всех сторон.
– Может, попробуем прорваться внутрь? – предложил Бальт, дрожа от нетерпения.
Конан покачал головой. Он стоял, скрестив руки на груди и слегка склонив голову к плечу, воплощая образ воина, погруженного в тягостные раздумья.
– Форт обречен. Пикты опьянели от крови, и они не остановятся, пока не погибнут все до единого. Но их здесь слишком много, чтобы солдаты в форте убили всех. Мы не сумеем прорваться внутрь, а даже если нам это удастся, то мы лишь погибнем вместе с Валанном, и только.
– Значит, нам ничего не остается, кроме как спасать свои шкуры, ты это хочешь сказать?
– Да. Мы должны предупредить поселенцев. Знаешь, почему пикты не пытаются поджечь форт горящими стрелами? Потому что не желают, чтобы пламя предупредило об опасности людей на востоке. Они хотят уничтожить форт, а потом устремиться лавиной на восток, прежде чем кто-нибудь узнает о его падении. Они могут переправиться через Грозовую реку и захватить Велитриум, прежде чем люди поймут, что происходит. В крайнем случае они вырежут всех между фортом и Грозовой рекой. Мы не успели предупредить форт, и теперь я вижу, что, даже приди мы вовремя, от этого не было бы никакого толку. В форте слишком мало сил. Еще несколько атак, и пикты перелезут через стены и выбьют ворота. Но мы можем предупредить поселенцев о том, что им нужно срочно уходить к Велитриуму. Пойдем! Мы находимся снаружи осадного кольца пиктов, раскинутого ими вокруг форта, и постараемся держаться от них подальше.
По широкой дуге они двинулись прочь. Еще некоторое время до них доносились то нарастающие, то стихающие вопли, которые означали очередной штурм и его отражение. Солдаты в форте упорно держали оборону, но яростные вопли пиктов не умолкали. В них звучала непоколебимая уверенность в окончательной победе.
Прежде чем Бальт успел сообразить, куда они направляются, они вышли на дорогу, ведущую на восток.
– А теперь бежим! – рявкнул Конан.
Бальт стиснул зубы. Велитриум находился от них в девятнадцати милях, а до ручья Скальпов, за которым начинались поселения, было никак не меньше пяти. Аквилонянину казалось, что они сражаются и бегут вот уже целую вечность. Но нервное возбуждение подгоняло его и придавало ему сил.
Забияка бежал впереди, не отрывая морду от земли, и глухо рычал. Это были первые звуки, которые они услышали от него.
– Пикты нас опередили! – крикнул Конан, падая на одно колено и вглядываясь в землю, освещенную тусклым светом звезд. Он покачал головой, явно сбитый с толку. – Не могу сказать, сколько их. Скорее всего, небольшой отряд. Кто-нибудь из тех, кто не стал дожидаться, пока падет форт. Они отправились вперед, чтобы застать поселенцев врасплох, спящими в своих постелях! Идем!