Принц Севера
Шрифт:
Несмотря на то, что вокруг все еще тянулись его собственные владения, Джерин не спускал настороженного взгляда с близлежащих кустов и деревьев. Раз уж чудовищ из Айкоса видели на землях Бевона (хотя на деле ему там мало что принадлежало), они могли рыскать и по землям Пэлина и даже продвинуться еще дальше на север.
Крепостные с полей недоуменно смотрели на проезжающих мимо воинов. Некоторые, не желая рисковать, бросали свои каменные мотыги и скрывались в лесу. Такое их поведение Лиса не удивляло, учитывая последние пять лет беспорядков, но огорчало. Вот он со своими людьми
Благодаря предусмотрительности Лиса у небольшого войска было припасено несколько кур. Среди багажа нашлось также немало топоров, чтобы нарубить дров и разжечь приличный костер. Пламя и подношения сделали свое дело. Ночные призраки почти не беспокоили вставший лагерем отряд.
— И все же выставим несколько пар часовых на всю ночь так, чтобы они образовали вокруг бивака треугольник, — сказал Джерин, — Я не хочу внезапных нападений.
Вэн занялся приготовлением на костре двух принесенных в жертву кур. Он подходил для этого занятия лучше, чем кто-либо, поскольку был не только отличным походным поваром, но и непререкаемым авторитетом в области дележа кусков жареной птицы (которых все равно не хватало на всех). Те, кто остался без курицы, довольствовались засушенным хлебом, копченым мясом, сыром и головками репчатого лука. Все пили эль.
Джерин бросил обглоданную бедренную косточку в костер и принялся за сухарь, почти такой же твердый, как его зубы.
— Интересно, кто ввел в походах такой рацион, Свирепый Роса или Орен? — спросил он, когда ему наконец удалось проглотить то, чем был набит его рот.
— У тебя нет причин жаловаться на Орена Строителя, — заметил Райвин. — Голова его, вывезенная тобой из Айкоса, сделала тебя едва ли не богатейшим человеком во всех северных землях.
— Йо, иметь золото — это замечательно, не стану отрицать, — признал Джерин. — Правда, я предпочел бы разбогатеть иным способом, но я не жалуюсь.
Некоторые воины завернулись в свои одеяла, как только закончилась трапеза. Остальные легли не сразу: они болтали или играли в кости при свете костра. Вэн зарычал от злости, проиграв три раза подряд. Обычно ему везло больше. Проиграв еще раз, великан поднялся.
— Все, хватит, — заявил он.
— Ладно, если не хочешь играть, то, может, расскажешь нам что-нибудь? — предложил Вайден, сын Симрина.
У него тоже имелась причина свернуть игру. Блестящая горка серебра, лежавшая рядом. Все, кто услышал это предложение, с радостью его поддержали, особенно солдаты из дальних крепостей, которым редко выпадал случай насладиться байками Вэна. Чужеземец покашлял, потеребил себя за бороду.
— Какую историю вы хотите услышать? — спросил он важно. — Выбирайте сами.
— Может, ту, где обезьян научили собирать перец? — спросил Джерин. — Ты собирался рассказать ее несколько дней назад, но нас прервали. А если уж я ее не слышал, то остальные, думаю, и подавно.
Судя по возгласам воинов, никто из них не слышал эту историю.
— Так, значит, я ни разу не рассказывал ее за все время пребывания в твоей крепости, а, капитан? — спросил Вэн. — Приятно знать,
Однако прежде, чем начать, он сделал большой глоток эля, чтобы промочить горло. Покончив с этим, чужеземец сказал:
— Я видел это в Малабале — жаркой, влажной стране, удаленной на юго-восток даже от Кидзуватны. Вспомните самый сырой и теплый летний день в здешних местах, представьте такой же, только в десять раз хуже, и вы поймете, как там приятно.
Возможно, все дело в погоде, но многие жители Малабалы очень ленивы. Некоторые из них, клянусь, скорее будут лежать с открытым ртом под дождем, чем пойдут и наберут себе воды, но моя история не об этом.
Чтобы представить себе перечные кусты, вспомните кипрей — они очень похожи. Вплоть до способа давать плоды, добывать которые весьма трудно. Ведь эти кустики растут на крутейших склонах холмов и на утесах, поэтому людям ужасно тяжело до них добираться.
— Наверное, поэтому перец и стоит здесь так дорого, — заметил Джерин.
— Видимо, да, капитан. Так вот, как я уже говорил, жители Малабалы работать не любят. Если бы они сами ползали по холмам и утесам, собирая перец, он стоил бы еще больше, поверьте. Вместо этого они приучили обезьян делать за них всю работу, а правильнее сказать, заставили хитростью.
— А что такое обезьяна? — спросил один из воинов укрепления, стоявшего на отшибе, чьи обитатели никогда не удалялись от него дальше чем на два часа ходьбы, не считая походов.
— Обезьяна — это животное размером с полугодовалого ребенка, похожее на заросшего шерстью уродливого человечка с хвостом, — терпеливо объяснил Вэн. — Они живут на деревьях, и у них на ногах такие же большие пальцы, как на руках. Умные и озорные, почти как дети, эти проказницы доставляют немало неприятностей людям: крадут вещи или ломают их.
Еще одна характерная черта обезьян заключается в том, что они любят делать то же самое, что и люди. Жители Малабалы, живущие с ними бок о бок, как мы с собаками и кошками, естественно, знают об этом. К тому же целые стаи обезьян обитают как раз в тех непролазных местах, где растут перечные деревца. Поэтому, когда жители Малабалы хотят заполучить перец, они поступают так: идут к подножию тех самых крутых холмов и собирают все фрукты с немногочисленных близлежащих деревьев. Затем они складывают урожай на небольших расчищенных участках леса неподалеку и делают вид, что уходят.
Все это время обезьяны наблюдают за ними сверху, с холмов. Затем они идут и собирают плоды с перечных кустиков, потом спускаются вниз и складывают их на тех же участках земли, в подражание людям. Иногда они забирают фрукты, оставленные жителями Малабалы, иногда нет. Так или иначе, люди получают перец без всяких усилий. Вот видите, иногда быть ленивым не так уж и плохо.
Воины одобрительно зашумели: они всегда так реагировали на хорошо рассказанную историю. Для них это было приятным времяпрепровождением. Кроме того, каждый запоминал услышанное, чтобы потом просветить домашних или отсутствующих друзей. Джерину тоже понравился рассказ, наводивший на интересные мысли.