Принц Севера
Шрифт:
— Интересно, — Джерин принялся теребить бороду, — Сколько их тут, по-твоему, и какой урон они уже успели нанести?
— Сколько? Слишком много, это уж точно, — ответил солдат. — Что касается урона, то представьте себе, что натворили бы волки, будь у них побольше мозгов, да еще руки, с помощью которых можно проникнуть сквозь двери или ворота.
Джерин представил, и возникшая в голове картина ему совсем не понравилась. Элабонцы часто называли трокмуа волками из-за их жестоких набегов, но у последних все-таки имелись на
Лис поблагодарил воинов Рикольфа и вернулся к своим, дабы поделиться услышанным.
— Одно нам известно наверняка, — сказал он, сообщив печальную весть, — эти твари ведут себя иначе, чем обычное вооруженное войско. Их вообще нельзя назвать войском. Вместо того чтобы попытаться скопом прорваться дальше по элабонскому тракту, они, я думаю, разбредутся по лесам. В одиночку, парами, небольшими стаями… или бандами, как хотите, так и называйте.
— Если все так, лорд Джерин, то нам не следовало брать с собой колесницы, — сказал Вайден, сын Симрина.
— Для схватки они нам не понадобятся, это верно, — ответил Лис, мягко осаживая молодого вассала. — Но если бы мы отправились сюда пешком, нам пришлось бы шагать еще дня два или три.
Вайден смущенно кивнул, но тут в разговор вступил Драго Медведь:
— И что же теперь прикажешь нам с этими колесницами делать? Мы не можем отправиться на них в лес, это ясно, а ведь упыри, по твоим словам, скрываются именно там. — Он покачал головой в мрачном предвидении. — Я знаю, ты собираешься сделать из нас пехотинцев.
— А разве у меня есть выбор? — спросил Джерин. — Вот что я думаю: мы разделимся пополам, а каждую половину, в свою очередь, разобьем на отряды условно по три колесницы, то есть по девять человек в каждом. Этого будет достаточно, чтобы сдержать натиск даже целой стаи чудовищ. Наши отряды распределятся вдоль границы между владениями Бевона и Рикольфа, что позволит нам удержать большую часть этих тварей от проникновения дальше на север.
— А как насчет тех, которые уже пересекли границу? — спросил Вэн. — Что ты собираешься делать с ними?
— Некоторых из них убьют вассалы Бевона, вернее, вассалы его сыновей, — ответил Джерин. — Надеюсь, это убедит их, что чудовища реальны и опасны. Касательно остальных, будем уповать, что их не слишком много.
— Вполне разумно, — сказал Вэн, к облегчению Джерина.
Больше всего Лис боялся, хотя и не хотел говорить об этом вслух, что чудовища, подобно трокмуа, навсегда поселятся в северных землях. Если люди не могут истребить волков, прячущихся в лесной чаще, где им надеяться выкурить оттуда тварей более умных и злобных?
Он разбил своих людей на отряды по девять человек и назначил в каждом из
Первой половине он велел выступить на восток от элабонского тракта, вторую намеревался отправить на запад.
— Будем идти три дня, потом один день поохотимся на чудовищ, затем вернемся обратно, — сказал он. — Любой, кто не появится здесь через семь дней, не будучи при этом съеденным… что, как вы понимаете, освобождает его от данного требования… будет иметь дело со мной.
Итак, два войска, каждое в своем направлении, двинулись в стороны от главной дороги. Лис и его колесница примкнули к западной группе.
Поначалу эта половина небольшой армии шагала в заданном направлении единым фронтом, чтобы держать в страхе местных лордов, могущих, чего доброго, вдруг выступить против нее. Воины болтали между собой, пели песни и вскоре начали ворчливо сетовать на боль в ногах.
Когда утро перешло в день и солнце начало склоняться к горизонту, Джерин обратился к шедшему впереди отряду Вайдена, сына Симрина:
— Прочешите близлежащие леса, — велел он. — А мы двинемся дальше, и через какое-то время выделим для прочесывания местности следующий отряд, затем еще и еще, и в конце концов наши люди распределятся по всей длине границы. Понятно?
— Йо, господин, — ответил Вайден. — Однако это значит, что у последнего отряда останется намного меньше времени на обследование территории, чем у тех, кто находится ближе к элабонскому тракту.
— Это верно, — согласился Лис, — но тут ничего поделать нельзя. Продвижение вперед требует времени, иначе никак.
Он одобрительно кивнул Вайдену. Это замечание было гораздо дельнее прошлого. Здесь в стратегии Джерина и впрямь имелся некоторый изъян.
— Когда мы вернемся в Лисью крепость, не хочешь ли ты начать обучаться грамоте?
— Нет, милорд, — не раздумывая, ответил Вайден. — Есть более интересное времяпрепровождение. Охота, девушки, управление вассалами и крепостными.
В его голосе сквозила такая уверенность, что Джерин со вздохом отступил и не стал настаивать.
Оставив поисковый отряд позади, все прочие зашагали дальше. Двигаясь по звериной тропе через дубраву, они вышли с другой ее стороны к полям, на которых работали крестьяне. Те в ужасе уставились на солдат, словно увидели настоящих чудовищ, и бросились наутек.
Их испуганные крики огорчили Джерина.
— Эти земли слишком долго терзала война, — сказал он. — Мы пойдем дальше, не причиняя никому вреда: пусть они знают, что не каждый воин собирается отнять у них их жалкий скарб.