Принцесса-геймер: Битва за Ардор
Шрифт:
Нет там условий и для разведения личинок шелкопряда и даже овец. Люди обходятся, чем могут. Бедное во всех отношениях Герцогство, обладало лишь одним, но перекрывающим все другие недостатки достоинством – великолепными, огромными дубовыми и хвойными лесами, бесконечным ресурсом лучшей корабельной древесины. Если он хочет при жизни установить свою власть над Западной Империей, ему потребуются не десятки, а сотни и тысячи крупных кораблей. Он должен заполучить Ракул и его прекрасную древесину. И как можно скорее!
Однако, просто договориться о крупных поставках с Ракулом недостаточно. Добыче древесины очень активно препятствуют дикие, северные
Эльфы, как их называли северные народы, давали достойный бой даже могущественным древним магам Первой Империи! Непревзойденные стрелки-охотники лесного народа поражали своих врагов на пару сотен метров дальше, чем самые лучшие стрелки людей могли запустить свою стрелу, даже не целясь. И это при том, что эльфы не отличались крепким и мощным телосложением. Всё дело в их прирожденной способности к магии, которое они применяют не в изучении древних магических ритуалов и формул, а ускоряя и направляя полет выпущенных стрел.
Они настолько проредили древних магов, что тем пришлось создавать подвижные защитные сооружения и ходячих, железных големов. И это для того, чтобы просто немного оттеснить противника вглубь лесов и захватить крохотный плацдарм на самой восточной окраине Ракула!
Маги искали легендарное дерево жизни, дающее по преданиям лесному народу неимоверно долгую и здоровую жизнь. Они искали долголетия, но были остановлены и, фактически, полностью выбиты из своей крепости этими лесными дикарями! Только защищенною особым барьером магическую башню им взять не удалось.
Сейчас в этой крепости и башне располагается Северная коллегия магов, пожалуй, сильнейшее и крупнейшее объединение помеченных божественным магическим даром личностей современности. Их скопление и полная независимость от Империи очень волновала старого императора. А еще их близость к еще неразведанным руинам на пустынном острове, принадлежащим Ардору.
Хоть ему и удалось создать на его юго-восточной окраине свою базу, вглубь острова его слуги так и не продвинулись. Старый пройдоха, ардорский граф Оушен не случайно выделил именно этот участок суши. Отряды Империи Гот столкнулись с постоянно поднимающимися навстречу песчаными бурями.
Две первые экспедиции бесследно сгинули, похороненные под бушевавшими по несколько дней песчаными бурями. Неприятностей доставляли и пираты, постоянно захватывающие и грабящие корабли, обеспечивающие снабжение островной базы. Пока Брама Пятый держал большую часть своего флота на западной, морской границе, опасаясь неожиданного вторжения Западной Империи, корабли восточного флота, которые можно пересчитать по пальцам, терялись и захватывались бандитами.
Нужно было переломить ситуацию, и для этого налаживание дружественных и партнерских отношений с бедным, но в перспективе очень полезным Герцогством Ракул выглядело просто необходимым. Нужно было удержать эти земли от полного захвата эльфами!
Его многочисленные советники считали, что Император преувеличивает реальную угрозу восстания дикарей, но он учитывал опыт прошлого поражения Первой Империи, в котором мятежные маги сыграли решающую роль. Он видел реальную угрозу его огромной и несокрушимой Империи в кажущемся
Шпион, удачно внедренный в Северный Конклав, сообщил, что среди верхушки магов слишком много представителей этого лесного народа. Они в огромных количествах закупают магические кристаллы у Орфа и делают всё более частые попытки исследовать пустынный остров в обход графа Оушена. Маги явно обнаружили какой-то богатый артефактами и магическими кристаллами город или дворец прошлого правителя. Стоит им раскопать древнюю сокровищницу и их сила возрастет многократно!
А что дальше? Очевидно, что они захотят подчинить себе всё Герцогство Ракул. Они займут неприступную древнюю крепость в столице, построенную еще во времена Первой Империи. У Герцога просто недостаточно людей, чтобы организовать её полноценную оборону. Много слепых мест, через которые можно проникнуть за стены.
Они также займут укрепление, перекрывающее единственный удобный для транспортировки древесины тракт, проходящий по дну ущелья между двумя хребтами. Единственную дорогу, связывающую Ракул с южными Герцогствами и о корабельной древесине и строительстве полноценного флота можно будет забыть. Дальше последует легкий захват Ардора, Орфа и Йоршира, и даже скоромный поток скупаемой Империей древесины, алых магических кристаллов и драгоценных камней с севера полностью прекратится, усилив Северный конклав магов дополнительными ресурсами. А тут еще новость, что в топях Йоршира также найдены огромные руины города древних. Как не вовремя!
Император осознал, что из-за своих однобоких советников, сконцентрировавших всё его внимание на угрозе вторжения с запада, он упустил резкое усиление Северного конклава магов и это грозит куда большими проблемами, чем все думают.
Многие из его стратегов считали вечно грызущихся между собой северных лордов бестолковой кучкой недалеких бездарей. Их глупая политика действительно наталкивали на подобные мысли. Орф и так не обделенный золотом, продавал Империи Гот за желтый металл свои бесценные, стратегические запасы алых магических кристаллов.
Йоркшир приторговывал с Империей драгоценными камнями для создания защитных магических артефактов. Они сами медленно, год за годом усиливали своего сильнейшего противника на юге, вместо того, чтобы объединиться с соседями и копить силы, как единая страна, подобно самой Империи Гот. По одиночке они не представляли угрозы, но все вместе…
И вот момент, который мог привести к скорому объединению Орфа и Ардора и дальнейшему успешному захвату соседей настал. Король Арчибальд де Ардор резко ослаб здоровьем в последний год и назначил смотрины для единственной дочери, пригласив всех наследников окружающих Ардор Герцогств в качестве претендентов в женихи. Решил собрать с них ценные подарки, узнать об истинных намерениях соседей, а если не дурак, взять наследников врагов в заложники.
Империя Гот также получила приглашение на смотрины, но отправлено оно было таким образом, чтобы визит принца Империи уже ничего не значил. Сроки были поставлены просто оскорбительные. Три недели! Три недели для всех других женихов на подготовку и те же три недели для Империи Гот, хотя на то, чтобы добраться в столицу Ардора по суше, через пустыню и Йорширские болота, нужно как минимум три месяца. А если по морю, огибая далеко выступающий на восток, скалистый Мыс Штормов, то тоже не меньше месяца. И морской путь куда более опасный и непредсказуемый, чем сухопутный.