Проблемный мужчина

Хиггинсон Рейчел

Я запланировала и третье блюдо, фриттеры¹² из воздушного теста с заварным кремом. Я собиралась сделать их в форме буквы "С" и поразить его своим фирменным стилем, достойным шеф-повара. Но я отбросила эту идею, когда поняла, что они будут слишком похожи на чуррос. Не было никакого смысла заканчивать обед жареным тестом, словно это была какая-нибудь городская ярмарка.

Эзра повернулся к двум другим судьям, которые сидели рядом с ним, и мне вдруг показалось, что я попала на кулинарное шоу.

Киллиан сидел справа от него, он был серьёзным и устрашающим. Он не станет делать мне никаких поблажек,

независимо от того, как сильно я ему нравилась. И он знал все мои слабости после всех тех лет работы со мной.

Но это было ещё не всё, слева от Эзры сидел Арон Делгато. Делгато владел тремя испанскими ресторанами в Шарлотте и довольно известным рестораном в Роли. Я была на одной его лекции, когда училась в кулинарной школе, и уже тогда он внушал мне ужас. Сейчас же мои колени тряслись, и я пыталась мысленно убедить своё тело перестать потеть.

Это конец, напомнила я себе. Хорошо это или плохо, но мне удалось завершить все блюда без каких-либо проблем.

После того, как были поданы первые блюда, включающие в себя жареные шарики из козьего сыра, чоризо¹³ в красном вине и нут, а также тосты с домашними помидорами и зелёным луком, которые подавались с тёртым сыром "Манчего", я расслабилась и решила просто делать то, что умею лучше всего.

Вместо того чтобы обслуживать трёх судей и объяснять им каждое блюдо, я провела большую часть дня на кухне, опустив голову вниз. Я чувствовала себя великолепно, так как наконец-то готовила в "Сарите". Я по полной использовала огромное пространство кухни, хотя оно и не принадлежало мне одной.

Вера готовила персонал на одной половине кухни, в то время как я заняла другую половину. Они в основном мне не мешали, за исключением ободряющих криков и громкого свиста, который они издавали, когда я готовила что-то, что особенно их впечатляло.

Больше всего мне понравилось именно это — работать с теми, кого в будущем мне пришлось бы ценить и уважать. Вера немного привела в форму их навыки и то, как они готовились к смене, и они действительно отмыли кухню за тот недолгий срок, что она руководила ими. Но они также были хорошими людьми. Талантливыми людьми. Я знала, что если мне представится возможность руководить ими, мы сможем добиться невероятных вещей.

— Тебе хватило времени на подготовку? — спросил Киллиан, после того как попробовал оба десерта.

Я вспомнила прошлую неделю бешеной подготовки. Уайетт предоставил мне что-то вроде гибкого графика в "Лилу", чтобы я могла провести больше времени дома, доводя до совершенства блюда, которые я хотела приготовить. Но я не бросила его совсем. Так что состояние моей квартиры приближалось к катастрофическому. И мне срочно надо было заняться стиркой. Сейчас на мне был надет мой последний чистый комплект нижнего белья.

Вряд ли бы Уайетт начал жаловаться, если бы я вдруг перестала носить нижнее белье.

— Конечно, — сказала я ему.

Его губы дрогнули. Он знал, что я вру, но, к счастью, не стал меня выдавать.

— Откуда ты взяла идею карамельного крема? Мне понравилось, как ты доработала этот классический десерт.

Пожав плечами и криво улыбнувшись, я сказала правду:

— Из головы. Это блюдо, которое мне очень нравится. Я решила добавить мои любимые элементы и выразить себя в них.

— У тебя это получилось, — пробормотал Делгато.

Было сложно понять, делает ли он мне комплимент или оскорбляет

меня.

— А хрустящий кальмар? Вообще, он оказался самым запоминающимся из всех вторых блюд.

У меня напрочь вылетело из головы, что я подавала в качестве вторых блюд. Казалось, что невозможно приготовить все это за один день. Но каким-то образом мне удалось создать лучшую еду за всю свою жизнь.

Теперь, когда я находилась по ту сторону всего этого, я сделала бы что-то по-другому. Но я вся отдалась этому делу и гордилась тем, что мне удалось достигнуть.

— Мне хотелось что-то лёгкое и смелое, но при этом сбалансированное. Я испытывала большое давление, так как мне нужно было впечатлить вас всего лишь одним блюдом, — я засмеялась, и они улыбнулись моей честности. — Ещё мне хотелось добавить вкусов из других кухонь. Я знаю, что традиционно это испанский ресторан, но больше всего в своей деятельности я люблю смешивать разные вкусы так, чтобы максимально раскрыть каждый из них. Хрустящий кальмар одно из моих любимых блюд. Я подала к нему хариссу¹⁴, чтобы вкус не был таким ярким, и полила сверху лимоном, чтобы добавить кислинки, которая, на мой взгляд, необходима жареным морепродуктам. У меня есть ещё один любимый вкусовой профиль — это артишоки и бекон, — я снова улыбнулась. — Ну ладно, я в принципе большой фанат бекона. Но измельченный копчёный бекон и горгонзола¹⁵ с артишоками, приготовленными на гриле — это по-настоящему божественное сочетание. Пататас-бравас¹⁶ кажется очевидным выбором. Но я решила порезать молодую картошку соломкой, чтобы она сочеталась с обжаренным перцем серрано. Идея добавить алиоли¹⁷ с копчёной паприкой и жареные яйца сверху родилась благодаря спарже Уайетта из меню "Лилу". Морепродукты это довольно очевидный выбор для тапас, но мне захотелось развить ту концепцию, которая уже были в меню. Именно так появилась идея с холодными мидиями. Я сначала приготовила их в красном вине с порезанными помидорами, луком и ананасом. Пока они готовились, я увеличила объём бульона, а потом быстро всё остудила. В довершении я добавила свежего кориандра.

— Они мне понравились меньше всего, — прокомментировал Арон.

Я кивнула, принимая его критику и не пытаясь защитить свое блюдо. Я знала, что рискую с тёплым ананасом. Но мне не хотелось готовить что-то безопасное и предсказуемое.

— Мне понравился ананас, — глубокомысленно сказал Киллиан. — То есть, я сомневаюсь, что каждый раз стал бы есть холодные мидии. Но это блюдо было достаточно интересное и оно привлекло моё внимание, так что его можно было бы иметь в виду.

— Спасибо, шеф, — тихо и скромно сказала я, чтобы выглядеть прилично. Но мысленно я подняла руки в воздух и начала танцевать от радости.

Эзра ничего не прокомментировал.

— А что насчёт третьих блюд?

Я прокомментировала мои фаршированные сардины с чоризо и перцем поблано; креветки, обжаренные в остром чесночно-лимонном соусе; сыр и фриттеры из цветной капусты с мятным сливочным соусом; маринованного ягнёнка на шпажке с шафраном и соусом сальса-верде. С этими блюдами я также подала перцы падрон.

О третьих блюдах они сказали ещё меньше. Эзра только невозмутимо отметил:

— Слишком много мяты везде.

— Это я так пыталась связать всё воедино, — неубедительно объяснила я.