Проклятие Галактики
Шрифт:
На этом запись закончилась. В помещении воцарилась тишина, которую первой нарушила Мария, обращаясь, по всей видимости, к своему давнему приятелю:
– Ник сказал, что это стоит примерно восемьсот миллионов.
– Он тебя обманул, – задумчиво произнес в ответ Мерзкий Тип, – это стоит дороже. Намного дороже. Боюсь, я не знаю даже, есть ли на свете достаточно денег, чтобы в них можно было выразить ценность этой информации…
Где-то вдалеке, за стенами мастерской, что-то раскатисто громыхнуло и покатилось по небосводу, отражаясь эхом от городских стен.
– Что это? Гроза? – встревоженно спросил Ник.
– Здесь не бывает гроз, – ответил Мерзкий Тип, – слишком
Мария бросилась к дальней стене, где за высоким, заваленным каким-то хламом стеллажом виднелось грязное, много лет не видевшее тряпки окно. Мерзавчик защелкнул корпус «пада» и протянул его Нику:
– Держи. Не потеряй.
Ник и Мария выбежали на улицу. В городских сумерках слышался грохот, напоминающий далекие громовые раскаты. Где-то на окраине полыхнуло алое зарево, и, прежде чем яркий малиновый отблеск погас, Ник разглядел тающее в полумраке черное дымное облако, неохотно растворяющееся в низких облаках. На востоке что-то горело, время от времени выплевывая в морозное небо снопы ярких желтоватых искр.
– Что происходит? – спросила девушка, прижимаясь к Нику. Ее тело слегка вздрагивало – не то от холода, не то от страха.
– Похоже на орбитальную бомбардировку, – отозвался он. Судя по всему, несколько висящих на стационарной орбите кораблей прицельно стреляли по каким-то объектам на поверхности планеты. И по стечению обстоятельств несколько из них оказалось поблизости.
Словно в подтверждение его слов небо рассекла длинная цепочка светящихся белым пламенем огней, закатилась за горизонт, и вскоре их ушей достигла череда отрывистых звуков, напоминающих сухой треск ломающихся веток. Небосвод озарился короткой вспышкой и снова погас.
– Пойдем, – сказал Ник, подхватив свою спутницу под локоть.
Фланкер одиноко стоял там же, где они его оставили, – возле сверкающей неопрятными лужами, замусоренной обочины. На сей раз за штурвал уселся Ник: отключив автопилот, он первым делом запустил на полную мощность печку, стараясь согнать изморозь с запотевших стекол, а потом, тронув селектор газа, плавно потянул ручку на себя.
– Куда летим? – поинтересовалась Мария, внимательно и настороженно выглядывая вниз сквозь пока еще мутное окно.
– В порт. Нужно убираться отсюда, правда, я пока еще не знаю, как.
Ник старался не поднимать машину высоко над землей, осторожно лавируя меж жавшимися друг к другу стенами домов. Небо то и дело вспыхивало красным, но разрывы слышались где-то далеко, а здесь, похоже, жизнь текла своим чередом: по улицам сновали прохожие, светились витрины лавок и магазинов, в небе мелькали габаритные огни проносящихся мимо фланкеров. На одной из плоских крыш Ник разглядел толпу зевак, с интересом наблюдавших за отблесками далеких взрывов, оживленно обсуждавших и даже, кажется, снимающих происходящее на «пад». Следует думать, вскоре эта запись появится где-нибудь в Инфонете под заголовком «Классно бабахнуло!», а спустя пару часов обрастет сотнями комментариев из серии «вау!», «супер!» и «шикарный взрывчик!». То, что в следующую минуту кому-то из зрителей в точности таким же «взрывчиком» может запросто оторвать голову, во внимание, похоже, не принималось.
– Я могу связаться с кем-нибудь из наших ребят, и они сделают тебе ай-ди, – предложила Мария. – Будет почти как настоящий, только это займет некоторое время. С его помощью можно купить билет на корабль.
– Ты же помнишь, у меня сейчас нет денег, – отозвался Ник.
– Ничего, потом рассчитаешься…
Выбравшись из трущоб, они свернули на запад и полетели над достаточно оживленной транспортной магистралью, ведущей в
– Движение перекрыто, – наспех оценив обстановку, сказал он. – Ожидается, что скоро начнут бомбить космопорт, поэтому туда никого не пускают.
– Вот что, – Мария ткнула пальчиком в проекцию карты, уменьшая ее масштаб, – двигай вдоль двадцать второй магистрали, потом сворачивай с курсом восемнадцать, вот сюда, видишь? В том направлении находится город Лолейн, до него примерно три часа лету. Там пока тихо, и в нем тоже есть космопорт.
– Откуда ты все тут знаешь? – недоверчиво покосившись на свою спутницу, поинтересовался Ник.
– Оттуда, – как-то сразу замкнувшись в себе, буркнула в ответ девушка. – На Калорисе я живу без малого десять лет. А родилась здесь. Правда, в Альдерохе, это в другом полушарии.
– Извини, – зачем-то произнес он.
– Не извиню. Это все ваш земной шовинизм: дескать, цивилизация заканчивается за орбитой Сатурна, а все остальные обитаемые планеты населены дикими полуголодными племенами, только и мечтающими об одном: при первой же возможности эмигрировать на Землю-матушку.
– Брось ты, никто так на самом деле не думает, – примирительно сказал Ник, хотя про себя отметил, что сам он уж точно при первой возможности сбежал бы из такого захолустья куда подальше.
– Ага, ну да, конечно, – надула губки Мария, – слышали мы уже. Между прочим, тут не так уж и плохо. Отличное образование, бесплатная медицина, светящийся океан опять же. Нигде такого нет. Ну да, освещенность тут ниже минимальных норм соляризации, приходится каждый день под ультрафиолетовой лампой торчать. Ну и что? Зато перенаселенности нет!
Девушка была права: несмотря на длящуюся уже почти сто лет звездную экспансию, население колыбели человечества продолжало упорно расти. Каждый месяц на Землю прибывали обитатели других планет: кто с целью обучения, кто в попытке построить карьеру, а кто – просто в поисках лучшей доли. Мечты фантастов и ученых, говоривших о том, что с началом массового освоения других миров метрополия превратится в цветущий рай, не оправдались: Земля по сей день оставалась вместилищем серых мегаполисов-муравейников, страдающих от нехватки рабочих мест, жилья и чистого воздуха. Вместе с тем именно здесь по-прежнему были сосредоточены основные научные и финансовые центры Сферы, многочисленные попытки перенести которые за пределы Солнечной системы так и не увенчались успехом. Здесь сходилось большинство торговых путей, здесь совершались многомиллионные сделки и вершились судьбы корпораций, и потому Земля как магнитом притягивала к себе финансовых гениев, воротил бизнеса и просто искателей приключений всех мастей. При мысли о родной планете Ник вновь ощутил легкий укол тоски по дому.
Внезапно в глаза ударил ослепительно-яркий сноп света, фланкер неожиданно замедлил ход и начал плавно снижаться. Насколько можно было видеть, то же самое происходило и с другими летевшими впереди и сзади машинами. Ник подергал хендстик, поочередно надавил на педали, но фланкер отказался повиноваться его приказам. Присмотревшись, он вскоре обнаружил причину столь странного поведения машины: на дисплее автоматической системы управления мигала ярко-красная надпись: «Получена команда прекращения полета и полной остановки», а вдалеке, по курсу их движения, маячило над землей примерно два десятка уродливых угловатых силуэтов на коротких паучьих ногах.