Пропавшая буква

Раскатов Михаил Евсеевич

— Ну и соня! — возмутился Саша и по старой привычке толкнул Алешу в бок. — А ну, вставай!..

— А? — спросил Алеша, не открывая глаз. — Пора в колу?

— В какую колу?! Мы не можем отгадать ифр!

При слове “ифр” Алеша открыл глаза и сел. Он посмотрел вокруг, потом на Ёжика и на Сашу, потом на странные слова, написанные на земле, почесал затылок и сказал:

— Наверное, надо считать буквы с конца. Не А — первая, а Я.

Пришлось производить пересчет. Первые строчки получились такими:

М О Ь Е

Х Л Ь Р

Я О П С

— Вот

это да! — удивился невозмутимый Алеша.

Ёжик попробовал читать буквы сверху вниз.

— СИАОВНУЕ…— начал он.

— Ерунда какая-то! — перебил Саша. — И вообще так можно просидеть до завтра!.. Предлагаю идти вперед, пока за нами нет погони. А над цифрами мы еще подумаем.

Друзья привели в порядок велосипед и вскоре были готовы продолжать путешествие.

Глава четвертая,

в которой Саша, Алеша и Ёжик спускаются в пещеру

Они направились по берегу к тому самому месту, где продолжалась тропинка, оборванная речкой. Ёжик снова сел в седло, Алеша — на раму, а Саша — на багажник. И они как ни в чем не бывало покатили вперед.

Ёжик был доволен. К нему вернулось хорошее настроение.

Как хорошо все-таки чувствовать себя на твердой земле, а не в этой противной речонке! От радости Ёжик даже стал напевать какую-то песенку. В эти минуты он забыл о неразгаданной надписи и о том, что где-то впереди находится пещера Кривпоча.

А тропинка между тем уходила все дальше и дальше, и наши друзья заметили, что едут по краю большой горы и поднимаются все выше и выше. И чем выше они поднимались, тем гуще становился лес, и, наконец, он стал таким густым, что ветви деревьев сплелись над тропинкой и наступила полная темнота.

Ёжик выключил мотор, и велосипед остановился. Военный совет продолжался одну минуту.

— Я предлагаю ехать! — сказал Саша. — Не может быть, чтобы лес был бесконечным. Верно, Алеа?

— Угу, — ответил Алеша. Он хотел есть, и ему было не до разговоров.

— Ладно, — сказал Ёжик, — только придется включить фару.

Все снова сели на велосипед. Казалось, что они едут по очень длинному шалашу. Лишь пучок света от фары плясал на тропинке. Постепенно тропинка становилась все уже и уже. Друзья сошли с велосипеда, и опять наступила полная тьма, потому что, когда велосипед не движется, его фара не дает света. И хотя запасливый Ёжик достал из рюкзака карманный фонарь, каждому стало немного не по себе.

— Далье ехать нельзя, — шепотом сказал Ёжик.

— Видим, что нельзя, — тоже шепотом ответил Саша. — Надо оставить велосипед в лесу, а самим идти пеком.

— Оставить в лесу?! — возразил Ёжик. — А его никто… не возьмет?..

— Кто

его здесь возьмет?

Но Ёжик никак не решался расстаться с велосипедом.

— Ну и сиди здесь с ним! — решительно сказал Саша и сделал шаг в темноту.

— Подождите, — жалобно проговорил Ёжик. — Я согласен.

Друзья спрятали велосипед под густым деревом, прикрыли ветками и двинулись вперед. Ёжик держал в руках велосипедный насос.

— Вместо оружия, — объяснил он, — все-таки металлический.

— Тихо! — сказал Саша. — Не разговаривать! А если кто-нибудь заблудится, пусть кричит кукукой. Если два раза: ку-ку, это значит — я здесь. Если три раза: ку-ку-ку, значит — я иду к вам. Если четыре раза: ку-ку-ку-ку, значит — бегите ко мне на помощь! Понятно?

— Понятно, — сказал Ёжик.

Но не успели они сделать несколько шагов, как тропинка оборвалась. Луч фонарика осветил яму, в которую едва не свалился Ёжик.

По-видимому, яма была очень глубокой, потому что дна ее не было видно. Ребята хотели обойти яму, но заметили ступеньки, ведущие в глубину.

— Пещера Кривпоча, — прошептал Ёжик.

— Она, — чуть слышно подтвердил Саша.

Саша взял у Ёжика фонарь и встал на первую ступеньку. Потом он оглянулся на Алешу и Ёжика и… вернулся обратно.

— Ну что? — зашептал Ёжик, как будто Саша уже побывал в пещере. — Что там?

— Ничего, — зашептал Саша в ответ. — Ничего не видно. Надо спуститься глубже.

— Надо, — сказал Алеша.

— Надо, — как эхо, отозвался Ёжик.

Но никто не двинулся с места. Наконец, Саша глубоко вздохнул и решительно начал спускаться по ступенькам, за ним — Ёжик и Алеша. Ведь где-то там, под землей, была пропавшая буква.

Ступеньки были сделаны прямо в земле, некоторые из них осыпались, поэтому спускаться приходилось медленно. Кроме того, всем было немного страшно. Ёжик вслух считал ступеньки и на всякий случай говорил: “Ку-ку”. Каждый раз, когда он ставил ногу на следующую ступеньку, ему казалось, что она обязательно обвалится. Зато, когда ступенька оказывалась прочной, он громким шепотом говорил:

— Двадцать два! Ку-ку!

Потом он становился на следующую ступеньку и опять говорил:

— Двадцать три! Ку-ку!

— Что ты раскукукался?! — зашептал Саша. — Идти невозможно!

Ёжик ничего не ответил, но считать ступеньки и кукукать стал про себя. Он насчитал уже сорок ступенек, а дна все еще не было видно.

Но вот Саша, который шел впереди, остановился. Луч фонарика осветил дверь.

— Дверь! — громким шепотом произнес Саша.

— Дверь? — переспросил Ёжик дрожащим голосом. Он замер на месте и почему-то прибавил: — Ку-ку!..

— Надо реить один вопрос, — сказал Саша. — Может быть, кто-нибудь из нас останется здесь на всякий случай, пока мы будем в пещере?