Пропавшая невеста
Шрифт:
Соперничать они начали с той самой минуты, как впервые столкнулись в светлых коридорах Ар-Хола. На занятиях, на танцах, в свободное время. Нативная магия сделала Доминику сильным целителем, зато Мойра оказалась на голову выше в искусстве создания морока. Ника танцевала, соперница пела. Одна – прирожденный счетовод, вторая умела писать красивые письма.
И так во всем. А итогом этих затяжных соревнований должен был стать день Красного Всполоха. Когда две Высшие предстанут на отборе.
Чтобы хоть как-то скоротать время, подруги устроились
– А вдруг, все, что нам говорили – неправда?
– Ты опять об этих выдумках?
– Это не выдумки, – Винни упрямо замотала головой, – говорят, одна из выпускниц гимназии смогла передать весточку своей семье и рассказать о том, что происходит на самом деле. Она писала, что смотр невест – это не пышное торжество на главной площади города. Никого не интересует, как они умеют танцевать, какие у них манеры или как глубоко они знают историю. Андракийцы выбирают их как живой товар.
– И что же дальше? – спросила Ника, неспешно раскладывая карты и пытаясь спрятать улыбку.
Подруга пересказывала общеизвестную страшилку. Ее передавали трагическим шепотом из уст в уста в темных комнатах под покровом ночи. И каждый раз история обрастала все более пугающими подробностями.
– Из двадцати трех только семеро получило статус жены. Остальных андракийцы разобрали в качестве прислуги, наложниц. Но это не самое страшное! Были и те, кого никто не выбрал! – зловещим голосом продолжала Винни. – Их без колебаний отдали простым солдатам. Вывели прямо из зала в бараки и оставили там!
– Да ты что, – Доминика сокрушенно покачала головой, – какая жуть!
– Ты не веришь мне? – Винни перестала нагнетать ужас и обиженно надула губы.
– Это просто сказки. Страшилки на ночь. Ты же знаешь.
– А если нет? Что если именно по этой причине после перехода невестам запрещают общаться со своими семьями? Может, они просто не хотят, чтобы в Шатарии узнали правду? Минуешь переход – и все, никто никогда не узнает твоей судьбы. Кем ты стала: женой, наложницей или просто игрушкой в руках толпы!
– Да ерунда все это, – отмахнулась Ника, – россказни старых нянек, которые любят пугать непослушных детей.
– Тебе легко говорить. Ты красива, умна и ты Высшая. Таких забирают сразу. Вы везде ценитесь на вес золота. А вот я маленькая, пухлая и нос у меня картошкой! И из магии мне доступна только пара бытовых заклинаний.
– Хватит на себя наговаривать, – Доминика подтолкнула подругу локтем в бок. – Ты непременно покоришь самого сильного, большого и…
– Смотрите! – внезапно раздался испуганный крик Эльзы. – Переправа!
Толкаясь и путаясь в длинных юбках, невесты бросились на нос корабля.
Вдали на раскрашенном лиловыми красками вечернем горизонте едва различимо
– Приплыли, – выдохнула Бри, отставляя в сторону ненавистное ведро.
Спустя мгновение на палубе уже не было никого. Обгоняя и расталкивая друг друга, девушки помчались вниз, в тесный трюм. Там они торопливо переодевались в специально пошитые для смотра новые платья, причесывались, щипали себя за щечки, чтобы казаться румянее.
Когда корабль андракийцев, гордо красуясь флагами с изображением готового к броску крылатого тигра, поравнялся с судном из Шатарии, невесты уже стояли на палубе и сжимали в руках небольшие походные мешочки с личными вещами. Кто-то предусмотрительно кутался в длинные плащи, кто-то дрожал в расшитых кружевами платьях. И непонятно было, то ли от холода их трясло, то ли от волнения. Даже неугомонная Ванесса присмирела и с немым благоговением смотрела, как легко поднимался к ним на борт крепкий темноволосый андракиец.
Он оказался выше мужчин из Шатарии чуть ли не на голову, широк в плечах и поразительно спокоен.
– Все здесь? – В низком голосе ни одной эмоции.
От этих стальных ноток у половины невест затряслись колени, у второй – сбилось дыхание.
– Да.
– Отлично. Переходим! – указал на перекинутые между кораблями узкие дощатые мостки, которые со стороны выглядели совсем хлипким.
Неожиданно для всех первой на переход осмелилась бледная Бри. Она аккуратно подошла к борту, но прежде, чем успела сказать хоть слово, воин подхватил ее за талию и, не прилагая усилий, поставил на скрипучие доски:
– Вперед.
Девушка испуганно охнула, пошатнулась, но, с другой стороны ей уже протягивали руки, чтобы помочь перебраться. Спустя пару мгновений она спустилась на палубу андракийского корабля и, не скрывая облегчения, помахала взволнованным подругам.
После этого одна за другой невесты потянулись следом за ней.
Ника плелась в хвосте и с ужасом ожидала своей очереди. Едва сильные мужские ладони сомкнулись на ее талии, она тихо охнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, внизу, невыносимо далеко плескались темные волны. Ей было так страшно, что она, не раздумывая, схватилась за протянутую ладонь и позволила перетащить себя на другую сторону.
Вскоре все невесты перебрались на новую палубу, и как только хлипкие мостки были убраны, корабли начали отдаляться друг от друга. Молчаливый воин последним вернулся обратно и все так же равнодушно скользнул взглядом по взволнованным девушкам.
– В этот раз мы привезли двух Высших! – прокричал капитан, внезапно вспомнив, что не сообщил важную информацию.
– Я передам, – темноволосый кивком отдал приказ своим людям, а сам направился к штурвалу.
– Идемте за мной, – вперед выступил мужчина с выбритыми висками и высоким хвостом на макушке, – вам нужно спуститься вниз.