Пропавший канцлер

atat

– Нет! – вывернулся он из цепких рук.

– Что? Что «нет»? – задыхался Слай. – Почему ты сопротивляешься? Ведь я ничего тебе не сделал.

– Это всё неправильно! – горячо зашептал юноша, отступая назад и нашаривая за спиной какую-то мебель.

– А что правильно? – сглотнул Слай.

– Я… я не знаю. Для вас… – Ниэль с трудом подбирал слова. – Вам нужен кто-то другой.

– И кто же? – принц шагнул вперёд.

– Я не знаю. Наверное, какая-нибудь девушка, знатная и красивая.

– Ха! – воскликнул Слай так громко, что в соседней комнате

сделалось тихо. – Ниэль, неужели ты заботишься о моем будущем? Хочешь сосватать мне какую-нибудь красотку, чтобы только избежать моей постели? Неужели ты струсил, Ниэль?

Слай не заметил, как завёлся, его почему-то разозлило такое естественное предложение. Непрекращающиеся два последних года дворцовые сплетни о том, кого же выберет себе в жёны наследный принц, его просто доконали. Спасу не было от девиц, желающих выскочить за него замуж, а впоследствии нацепить корону. Неожиданная опала избавила его от необходимости посещать все балы и встречи, где приходилось терпеть непрерывный щебет кучи расфуфыренных красоток и полуобморочных дочек знатных вельмож, а теперь и Ниэль туда же.

Резко выбросив руку вперед, принц схватил парня за отворот халата и дёрнул на себя.

– Не смей предлагать мне такое! Я и без тебя знаю, кто мне нужен.

Горя в сумраке глазами, Слай изучал побледневшее худое лицо.

– Прошу прощения, ваше высочество, я был невежлив, – пробормотал Ниэль, уже не пытаясь вырваться.

– На первый раз прощаю, – Слай уже по-хозяйски притиснул к себе юношу, – но если такое повторится…

– Не извольте беспокоиться, господин, – не дал договорить ему Ниэль, – я больше слова не скажу.

Слай удивленно поднял брови – в голосе Ниэля послышался металлический оттенок. Ого! А парень вовсе не овечка, как показалось вначале, а мужчина, умеющий принимать решения.

Разжав руки, принц выпустил свою «добычу», сдавшись:

– Хорошо, ловлю тебя на слове. Иди, приведи себя в порядок – скоро ужин и я хочу видеть тебя, – тут Слай запнулся на секунду и поправился, – тебя и твою сестру в подобающем моему обществу одеянии.

Развернувшись, он молча прошагал через всю комнату и скрылся за дверью.

========== Глава 16. ==========

“Будь оно всё неладно, к чёрту всё! Как ни поверни, всё будет плохо. Убить Слепого – потерять Слая, оставить всё как есть – тот же результат. Влезть между ними? Как? Чёрт, я чувствую себя брошенным и никому не нужным. Слай разорвал «привязь», на которой я столько времени его держал, а новую уже не даст на себя накинуть. Вывод напрашивается неутешительный – мне грозит отставка.

Хотя, если подумать, к Слаю меня приставил король, и уйти не получится – во дворец меня просто не пустят. Нет, уходить нельзя, придётся оставаться в крепости. И что, любоваться на эту пару воркующих голубков? Не-ет, уж лучше загнуться здесь, в холодной ночи, замёрзнуть в снегу, и мне ещё невероятно повезёт, если снова появятся серые твари – быстрая смерть от клыков лучше, чем медленное сумасшествие от ревности”.

Так размышлял Зэфус, пробираясь сквозь наметённые под

стенами крепости сугробы, инстинкт самосохранения не дал ему забрести в какую-нибудь глухомань и там сгинуть. Маг шёл вдоль стены, ругая всех и вся и обвиняя в своей несчастной жизни. В одном месте ему вдруг почудился запах жареного мяса, и он замер, оглядываясь по сторонам, по всему выходило, что за этой частью стены располагалась кухня. Как не зол и не расстроен был Зэфус, но есть захотелось так сильно, что желание думать о чём-то другом пропало. Развернувшись, он стал пробираться по своим же следам обратно.

«Вот, сейчас приду, поужинаю, потом в каком-нибудь углу зажму эту Завалку, отдеру её как следует, и всё станет намного веселее. Затем надо будет взглянуть, что там за солдатские «служанки», а вдруг и среди них есть что-то стоящее, если так, то можно будет их как-нибудь использовать, скопом».

За размышлениями, более приятными, чем предыдущие, Зэфус всё брёл и брёл вдоль стены, времени прошло уже много, а ворота всё не появлялись. Выбившись из сил, остановился перевести дух. Оглянувшись назад и различил вдалеке темнеющий угол Хэца, впереди виднелся точно такой же. Чёрт, а где же ворота?.. По идее, они должны были располагаться в центре, но их не было…

Зэфус задумался: неужели он не глядя отмахал половину всего расстояния, и нужная стена с воротами находится сейчас за поворотом? Долго думать не было сил – влажная рубашка под камзолом здорово холодила кожу. Шуба осталась в крепости, и долго стоять на морозе – только себя гробить. Стуча зубами, маг снова двинулся вперёд.

Теперь Зэфус внимательно смотрел себе и под ноги и на стену крепости слева. Кругом было тихо, не раздавалось ни звука, кроме скрипа снега под ногами и собственного прерывистого дыхания. Свежая тропинка говорила, что идёт он правильно и ещё не проскочил нужное место, поэтому законно ожидал найти ворота там, где оборвётся цепочка его следов.

Вот и угол. Завернув за него, маг всмотрелся в пустоту – ничего!.. Придётся идти дальше, уж там-то дверь точно обнаружится, не может не обнаружиться. Прошло ещё какое-то время, и впереди замаячил следующий угол крепости. Выходило, что Зэфус прошел почти вдоль всей стены, а двери как не было, так и не было, и цепочка следов никуда не пропала.

Нехорошее предчувствие кольнуло в сердце, но маг не собирался просто так сдаваться, у него оставалась ещё одна стена. Вполне могло быть, что он не заметил, как обошел Хэц почти кругом, а показалось, что просто завернул за угол.

Вновь заскрипел под ногами снег. Зэфус шёл вперёд, с тревогой поглядывая по сторонам – ничего необычного: та же темнота, те же смутно белеющие сугробы, то же звёздное небо и та же глухая стена слева. До показавшегося вдалеке угла он почти бежал. Достигнув его, перевёл дух и сделал несколько робких шагов – впереди была темнота, цепочка следов и глухая стена слева… Зэфусу сделалось плохо, по и так влажной спине потекли струйки пота, колени противно задрожали, сердце забилось где-то у горла, заболел живот.