Прямые пути
Шрифт:
Не успел заважничать, как покатились события. Сначала побережники из империи прибывать стали. Кораблями, откуда и набралось столько. А еще называют себя маленьким народом. Пока дошли вести до Совета Островов, пока там догадались спросить, из-за чего исход, пока доплыли с почтовыми парусниками распоряжения совета, уже и последний беженец-побережник высадился, а первые домов настроили. Притом, что все уже знали: Император сдурел и решил выселить побережников в какую-то пустыню, только указ еще не разошелся. А потом Император много злее указ издал — хотел вовсе людей побережья извести, грозил тем, кто принимает беженцев. Армию и флот Закатных островов следовало привести в готовность, но не поймешь, к чему: если откажется Совет выдавать беженцев, жди войны с империей, а согласится — то придется побережников вылавливать, а они без крови не сдадутся, не те люди. Не приведи небо что то, что другое. Пожалуй, хуже, если бы пришлось вылавливать беженцев — на островах и без них побережники испокон живут, даже служат на флоте, даже попадали в Совет.
Обошлось, не стал Император требовать, чтобы ему выдавали беженцев. Вместо этого придумал повеселее — разорвал Древний Договор. Сам за всех остальных людей решил, не спросясь. Такие вещи с трудом прощаются, и пошли разговоры, что если начнется война с драконами, надо выступать на их стороне. Кто погорячее, предлагали прямо сейчас напасть на империю, приструнить, пока не поздно. Сами Закатные острова не управятся, но можно рассчитывать, что другие страны подсобят.
И снова обошлось — Император всего-навсего заключил новый договор. И, можно сказать, тут же, затеял войну в других мирах, пути в которые открываются из Драконьей Пустоши. Бойцов звал, обещая несметные богатства и по Равнинной Империи каждому наемнику. Не верилось, пока едва не половина имперской армии и большая часть флота не отправились в Драконью Пустошь. Тогда уже Совет Островов испугался, что империя слишком усилится, отхватив себе несколько миров, и решил присоединиться за долю в добыче. Отправляли только добровольцев, но их набралось неожиданно много. Тарджи тоже вызвался. Сперва не хотел, однако восемь бойцов из подчиненной ему десятки решились, и не смог Тарджи их бросить. Попрощался с женой — дождется ли она — устроил пирушку для семьи с друзьями, оберегов в храме всех богов прикупил, да и отправился. Погрузились на «Злого кита» — приспособленный для морской конницы трехмачтовик-«волк» — и пошли к северу материка, куда много тысяч лет людям путь был заказан. Там уже собралась немалая часть имперского флота, с островов корабли подтянулись, из Алмазного княжества, даже из империи меднолицых приплыли три двухмачтовика с огромными треугольными парусами.
Морскую конницу в объединенное войско приняли с удовольствием, потому что как раз замышляли где-то в других мирах высаживаться с моря на сушу. Десятникам и сотникам устроили роскошный пир на «Священной звезде» — огромнейший корабль, иные населенные острова поменьше будут. На нем были теплица с фруктовыми деревьями из жарких стран, свинарник и курятник, искусственное озеро с пресной водой. Даже храм неба нашелся, Тарджи заглянул, помолился о чистоте души.
Видел у имперских горных лучников новое оружие — шумные самострелы. Сначала думал что не «шумные», а «шумовые» — звуком бьют, потому что выстрелы из них были оглушающими. Как щелчок кнутом, только много громче, потому это оружие звали еще «адскими плетками». Потом порасспрашивал и узнал, что на самом деле оно вроде духовой трубки, только заряжается не стрелкой, а свинцовым снарядиком в стальной оболочке, который по трубе не ртом выдувают, а взрывом выталкивает. Снарядик еще и закручивается для устойчивости, потому оружие особенно дальнобойное и точное. У горных лучников и других имперцев лошади были приучены к шумной стрельбе, но у морских конников пугались даже на «Злом ките», и не только у них. Приучить бы лошадей, однако некогда. А было похожее оружие, но побольше, уже не трубки, трубы — на кораблях установленные, их называли просто — орудиями. Говорили, что есть орудия и с тележными колесами, чтобы на суше воевать. Снарядами стреляли не простыми, а зажигательными или взрывающимися. Выходит, давненько Император готовился к войне в других мирах, раз сумел запасти шумные самострелы и орудия. Причем, в тайне от соседей все.
Дождались последних кораблей и отправились в другой мир. Переход прямо тут был, рядом, прошли через него ранним утром. Многие проспали, и ругались, что их не разбудили. Тарджи не проспал, однако ничего по-настоящему удивительного не увидел. Цвет моря, ветер, облака на небе резко изменились — это, конечно же, странно, но, с другой стороны, ничего в них не было особенного ни до перехода, ни после. Иные из проспавших не поверили, что уже в другом мире.
Сотникам раздали особые волшебные печати, через которые можно было переговариваться за тысячи и десятки тысяч шагов — вовсе чудеса. Видишь, и не веришь.
А первый бой случился на море, против длинных одномачтовых галер с прямыми парусами. Таких судов в привычном Тарджи мире пару тысяч лет, как не видели. Здесь же много их было, и смело ринулись вперед — рвались на таран или абордаж. И загрохотали имперские орудия. Точно били — всего три снаряда упали в море и подняли взрывами белые столбы воды. А так попадали больше в галеры — вспыхивали взрывы, разлетались облаками щепки, дым поднимался. Доносились вопли ужаса. Строй противника развалился, галеры беспорядочно заметались. Тем и спасались — по мечущейся цели трудно попасть, так что имперские стрелки не рисковали зря тратить снаряды. И на кораблях противника, похоже, это поняли — обменялись издалека знаками, перестроились и пошли
Флот противника отступил, как мог. Несколько галер маячили вдалеке с наветра — думали, что весла дают им преимущество перед чистыми парусниками. Однако с десяток имперских одномачтовиков вдруг спустили паруса и пошли против ветра, к галерам. Те удрали за небокрай. Тарджи уже и не удивился, только присмотрелся и разглядел за кормами самодвижущихся имперцев бурление. Они и волну поднимали, почище китов, потому на «Злом ките» тут же пошли разговоры, что есть у самоплывущих кораблей рыбьи хвосты либо тюленьи ласты где-то под водой. Потом уже вблизи разглядели, что не хвосты, а вроде как связки из тугих, укрепленных стальными волокнами ремней, и не колебались они, а вертелись. А что их вращало, какие движители, того Тарджи до сих пор не знает. Одни говорят, что пленные демоны, другие — что машины, работающие не то на угле, не то на легком масле, не то на пару, третьи врут, что рудничные лошади в больших беличьих колесах. Вернее, не в беличьих, выходит, в лошадиных.
Спустили шлюпки, чтобы подобрать выживших с потопленных галер. Некоторые наемники ворчали, что зря задерживаются — ведь высадка предстоит, и наверняка на берегу спешно готовят каверзы, раз знают о вторжении из другого мира и послали флот навстречу. Однако морские обычаи не позволяют оставлять без помощи человека за бортом, военные правила тоже запрещают лишнюю жестокость. В основном спасли гребцов и простых моряков, воины предпочитали плену смерть. За иными нырять пришлось в холодную воду, потом откачивать. А они, едва очухавшись, в драку лезли.
На «Злой кит» воинов не досталось, только шестерых гребцов спасли. Люди, как люди, на островян похожи, только покряжистей. Сразу видно, что простые ополченцы, не военного ремесла. Язык непонятный, однако когда это было, чтобы два крестьянина меж собой не договорились? Да раньше мир рухнет. Тем более, спасенные сами очень хотели объяснить, что не воины. И скоро выяснилось, почему — здесь пленных бойцов принято пытать до смерти. Причем не палачи мучают, а простые служивые — каждый обязан в силу хлестнуть пленного кнутом или вылить на него ложку кипящего масла. В родном мире и такое бывало — в древности, чтобы свои не сдавались противнику, опасаясь мести за истязания. По всему выходило, что здешний мир от родного отстал во времени. Принялись выяснять, с кем воюют, и незнание языка подвело — морские конники до сих пор государство того противника называют Середина Мира, а на самом деле оно Союз Срединных Земель.
Потом была высадка — на самый удобный для морской конницы пологий берег. Вода холодновата, но и не к такому привычны, тем более, что есть специальная непромокаемая одежда.
Добрались все и почти не в рассыпную. И прямо на берегу встретили отряд копейщиков с плетеными из тростника щитами и в деревянных шлемах. Тоже не воины — увидев выходящих из моря всадников, решили, что это демоны, побросали оружие да разбежались.
А конники проломились сквозь прибрежные кусты, двинулись по дороге. Проскочили маленькое безлюдное селение — удивился же тогда Тарджи, что местные дома строят пятиугольными. А дальше встретили настоящих воинов — верховых, и люди, и лошади в броне. Да еще большим отрядом. Не ожидали такого, сперва сотник высвистел завязать перестрелку и отступать — морская конница считается легкой, в атаку не ходит. Дали залп из луков, увидели, что многие латники валятся от стрел, и стало понятно — неважная у них броня. Сотник решился на сшибку, высвистел, что положено, и ринулись лавой. Не забывая пускать стрелы в середину строя противника — здорово его проредили, замешательство вызвали. Как сошлись, то не строй это был, а так, месиво. Тарджи шел впереди своего десятка. Метнул пику в подставленную спину, выхватив палаш, взрезал двоих — не спасло плохонькое железо от черной стали. Зато доспехи из моржовой кожи отлично держали даже уколы здешних пик. И про конную лаву, когда сотня разных человек действует, как одно существо, в этом мире не знали. Противники отступить, и то не смогли — перегруженным железом коням не хватало резвости, их седоки слишком часто ловили спинами стрелы. Давненько не случалось, чтобы легкая конница в открытом бою одолела тяжелую.
После разогнали стрелами еще пехотный патруль, сотник доложил через переговорную печать, что берег чистый, и можно высаживать морскую пехоту.
Высадились, заняли оборону. Тем временем имперские мастера прямо в море собрали плавучие причалы, и объединенная армия родного мира сошла на берег. Силища. И кого только не было, про иные народы Тарджи вовсе не знал. Иные считал байками, например, огневиков, якобы они все владеют колдовством, а здесь их увидел целую сотню. Не колдуны, а обычные бойцы — лучники в основном.