Путь к Цитадели
Шрифт:
Бранд тут же вскинул руку. Уж на этот вопрос он точно мог ответить.
— Херршер. Владыка, в переводе на наш язык.
— Хорошо. Какие товары поставляются из Великого Леса в Священную империю, и что они получают взамен.
Руку поднял один из срединников.
— Никаких. Эти земли враждуют. Но, даже будь между ними мир — расстояние слишком велико для торговли.
Вопросы сыпались, как из рога изобилия. На какие-то, например об уязвимых местах паучьего волка, не смог ответить никто, на другие, напротив, ответить были готовы чуть ли не все. Северяне, хорошо показывавшие себя на предыдущих испытаниях, изрядно сдали позиции (всё-таки доблесть в Кантланде ценилась выше начитанности). Основная борьба развернулась между южанами и жителями срединных княжеств. Бургунды, вадды, хенеры, альши, саксы и ранды в силу благородного происхождения(86), лучше разбирались в тонкостях торговли и дипломатии, тогда как жители эмиратов превосходили их в знании медицины и охотничьих(87) техник. Бранду приходилось соперничать и с теми и с другими. Это было
Дари вернулся к братьям, а на его место вышел русоволосый, крепко сбитый бородач с очень живым, проницательным лицом и смешливыми морщинками в уголках глаз. Он потёр руки, улыбнулся, прицокнул языком и представился
— Что ж, юноши, я, стал-быть, брат Ратмир. Наша с вами задача на сегодня — проверить ваше умение наносить, так сказать, добро и справедливость тяжёлыми и не очень предметами.
Подобная шутливая манера речи разительно отличала Ратмира от его предшественников. Он не пытался показать свою мудрость, свой опыт, и поэтому казался скорее не наставником или судьёй, а старшим братом — разумным, сильным, но, в то же время, близким и понятным. Впрочем, человек, способный смотреть немного глубже небрежно наброшенной маски, без труда заметил бы, что Ратмир отнюдь не молод — его возраст лежал где-то между тридцатью пятью и пятьюдесятью годами. Тем временем странный витязь продолжил
– “Проверять вас буду кругом чести и кругом бесчестия. Кто-то из вас может быть знаком с ними”, - он бросил многозначительный взгляд на северян, ясно обозначая, что именно от этих любителей пускать друг-другу кровь всеми возможными способами он ожидает глубоких познаний в предстоящем: “Для остальных рассказываю. В круге чести вы вызываете друг-друга на поединки и сражаетесь. Побеждённые выходят, победители остаются. В круге бесчестия всё ещё проще — бейтесь, как боги на душу положат, главное победите. Тут побеждённые, кстати, тоже выходят. Чтобы победить соперника, рубайте раз по тулову или голове, по ногам и рукам — дважды. В голову бьём осторожно — в Цитадели есть братья, сведущие в целительстве, но их способы могут быть далеки от приятных. Не работайте щитом в лицо, не кусайтесь, не бейте по висюлькам и не колите. За это получите то же самое, но уже от меня. Оружие возьмите на стойке. Начинаем с круга чести. Всем всё понятно?”
Кандидаты разнородно, но однозначно выразили своё согласие по этому вопросу и двинулись за снаряжением. На стойке находились увесистые палки длиной в три локтя и разного размера щиты — от кулачных до чуть ли не башенных. Бранд, ничтоже сумняшеся, подхватил предложенное “оружие” и привычный для себя круглый ременной(88) щит в аршин шириной. Не всем выбор дался также просто — южанам, очевидно, больше пришлись бы по вкусу привычные им парные сабли, некоторым северянам — двуручные топоры, а срединникам — копья, но выбор был ограничен. Повздыхав, юноши разобрали снаряжение и разошлись по местам. Ратмир дал отмашку, и машина войны завертелась.
Бранд выбрал в качестве цели своего соседа справа — приснопамятного бургунда. Палки столкнулись в воинском приветствии и тут же загудели, рассекая воздух. Бургунд напал бесчестно, целя рантом(89) щита в лицо, а палкой в пах. Не желая проверять внимательность Ратмира, отрок сбил меч противника боковой защитой, присел и наклонился, разом становясь в два раза ниже и уходя из-под удара щитом, а затем рванулся вперёд, вышибая из соперника дух. Пока срединник падал, Бранд врезал ему палкой по рёбрам. Не став дожидаться ухода поверженного, он перешёл к поиску следующего противника. Рослый, несколько запыхавшийся северянин отлично подходил на эту роль. Отрок махнул щитом, привлекая его внимание. Северянин (вроде бы Стейн) улыбнулся и приблизился, уверенно поигрывая оружием. Понимая, что с таким громилой прежняя уловка не пройдёт, Бранд придумал иной способ. Он отсалютовал оппоненту и принял нарочито расслабленную позу, готовясь пропустить “бычка” мимо себя и огреть его по спине. “Бычок”, впрочем, не спешил действовать в рамках этого плана, предпочтя сократить расстояние осторожными шагами. Дело приобретало скверный оборот — здоровяк почти отдышался. Нужно было действовать. Бранд попытался зацепить его щит своим, но противник не дал раскрыть себя. Соперники закружились на расстоянии двух аршинов, проверяя друг-друга ложными выпадами. Вдруг, северянин рванулся вперёд, накрыл отрока щитом и принялся охаживать справа. Бранд лишь чудом успел закрыться, скорчившись за уже не кажущимся столь большим полем щита. Северянин, видя бесплодность своих попыток, шагнул назад. Отрок воспользовался полученной передышкой, чтобы принять устойчивое положение и чуть встряхнуть левой рукой, успевшей онеметь от дурных ударов кантландца. Видя слабость противника, здоровяк ухмыльнулся и вновь перешёл в наступление. Он сделал шаг вперёд, слегка опустил щит и начал лупцевать врага по голове и плечам с силой дворфа-кузнеца, формующего заготовку. Вертикальный, засечный, опять засечный — ударам не было конца, но Бранд, уже успевший прийти в себя, успешно
– “Стой, боец, мать тебя растак! Ты побеждён по условиям круга. Выходи!”, - затем он повернулся к отроку и добавил: “А ты вот зря так подставился. Будешь добиваться?”
– “Буду!”, - прохрипел Бранд, поднимаясь с земли: “Дайте только ткани кусок, лоб перевязать.”
– “Держи”, - витязь пожал плечами и протянул ему полосу чистой материи, припасённой, очевидно, именно на такой случай.
Отрок благодарно кивнул и принялся заматывать голову. Непослушные пальцы ворочались с трудом, но ему удалось затянуть узел на затылке. Мир всё ещё покачивался, но Бранд, по крайней мере, мог продолжать драться. Он поднял мутные глаза на оставшихся участников круга. Их было шестеро, считая с ним. Каким-то чудом в это число попал и один из южан. Бранд выставил щит вперёд и начал кричать что-то невразумительное для привлечения внимания. Южанин услышал эти вопли и встал в ту же позицию, что и отрок парой частей ранее, готовясь пропустить живой снаряд мимо и добить. Бранд осознавал, что что шансов у него нет, но заставлял себя переставлять ноги, чтобы разогнавшееся туловище не утянуло его на землю. В итоге, не добежав шага, он запнулся, сделал нелепый пирует, пытаясь удержать равновесие, но всё равно упал. Его вырвало, он зажмурился и напрягся, пытаясь подтащить щит и закрыть хотя бы голову. Удара всё не было. Отрок открыл глаза. Над ним стояли двое кандидатов, а недавний противник удалялся… потирая наливающийся бланш на лбу. Бранд с дурацкой улыбкой уставился на свои руки.
– “Попал”, - только и смог выдавить он.
Ратмир тем временем объявил
— Эти трое — победители круга чести. Прошу любить и жаловать! Однако, помните — это не последний бой! Впереди вас ждёт круг бесчестия. Пять… Нет десять частей на отдых!
Отрок откинулся на землю, пытаясь не заляпаться блевотиной. Один из победителей подошёл и протянул ему руку.
— Вставай, друг. Сможешь биться дальше?
– “Да, смогу.”, - он ухватился за протянутую конечность и поднялся. От резкой смены положения его вновь замутило и вывернуло. Мерзотный поток чуть не заляпал нежданного благодетеля. Тот ловко увернулся и засмеялся.
— Да ты, вижу, мастер неожиданных ударов! Как ты того южанина, а? Красиво!
Бранд вяло кивнул.
— Как тебя зовут-то, спаситель?
— Аезевалф.
– “Спасибо, друг. Дальше я сам.”, - поблагодарил Бранд.
— Рад помочь.
Отрок расправил плечи, поднял руки и осторожно помассировал виски. Мутило. Воздух, казалось, весь провонял кислыми запахами пота и рвоты.
– “Начинаем круг бесчестия!”, - прокричал витязь.
Бранд сплюнул на утоптанную землю и поплёлся к границе круга. Когда все юноши заняли свои места, Ратмир начал обратный отсчёт.
— Три, два, один, бой!
Удары сразу с двух сторон обрушились на хлипкую защиту отрока. Даже ослабленный, враг, оставленный за спиной, мог принести немало неприятностей. Лучше было сразу устранить его.
“Я не проиграю вот так! Только бы не выбыть первым, не забрав никого!”, - закрутились панические мысли в голове Бранда: “Я не имею права проиграть… вот так! Варган-отец, Ратень, дайте мне силы пройти через это!”. К горлу подкатил ком, а мир вдруг замер с каким-то странным хрустом и окутался зеленой пеленой. Звуки размылись, будто в уши налили воды; воздух превратился в густой кисель и все завязли в нём, как мухи. Медленный шаг вперёд и удар с разворота по правому соседу, потом по левому. Тело, как неродное, вязнет в окружающем пространстве. Шаг-удар, ещё раз, как придётся — в голову, по плечам ли, неважно. Есть только шаг-удар. Двадцать соперников, двадцать бесконечно долгих шагов и взмахов такой тяжёлой палкой… Пятнадцатый удар — конец в мочало. Неважно. Есть только шаг-удар. Последний соперник, последний удар… Тягучий бум-м-м, ощущение лопнувшей струны, мир возвращающий краски, а на фоне всего этого бесконечно долгий крик: “Спи!”. Тьма.
***(Взгляд со стороны Илдреда)
“Подопечный сотника хорошо себя показывает, очень хорошо. Развитое тело, глубокие знания, приличные боевые навыки. Но в последнем бою ему не сдюжить. Это ж надо было — так отхватить… Да… Нет, ты посмотри на него — встаёт, стервец! Вот это сила воли!”
— Три, два, один, бой!
“Треск… Да, стареет Ратмир, раз не может без Состояния уследить за юнцами… Или он хочет подстраховать того молодого?”, - широко распахнутые глаза Ратмира с расширенными зрачками сообщили тысяцкому, что, вопреки его опасениям, Ратмир формы не потерял. “Тогда… Крамхолд?”, - пронеслась паническая мысль в мозгу старого витязя: “Мальчишка же убьётся!”. Тысяцкий усилием воли вогнал себя в Состояние и рванулся вперёд, невзирая на протестующий стон мускулов и жил. “О, Великое Древо, как же невовремя!”, - подумал он, продираясь сквозь неподатливое пространство к ставшему вновь видимым отроку. Илдред вытянул руку и хлопнул Бранда по лбу раскрытой ладонью, крича изо всех сил