Путь к Зеленому Огню
Шрифт:
С этими мыслями Питти решил попытаться отрезать беглянку от степняков. Примерно прикинув, где они могут остановиться на ночную стоянку и наметив сделать широкий крюк, он на рысях припустил по Степи, проклиная бьющее в глаза солнце.
Питти не учел только двух вещей: того, что четверо путешественников остановятся на отдых, не отойдя и на милю от того места, где он позволил сделать привал, и того, что засмотревшись в сторону в поисках жертвы, сам провалится по колено в неприметную яму в земле. В дальнейшем ситуация приняла и вовсе плачевный характер - шаман не смог вытащить ногу. Сперва ему казалось, что она просто застряла в узком отверстии, но уже через
Шаман не успел заметить своих спутников, мирно расположившихся совсем недалеко, но знал, что Элоиз находится где-то неподалеку. Утопающий хватается за соломинку и Питти закричал. Он звал на помощь врага, но как альтернативу имел только смерть от неведомого хищника, который явно собирался придушить жертву еще при затягивании в узкое отверстие ловушки.
Когда Клас добежал до переставшего кричать Питти, тот скрылся под землей уже почти по пояс, причем оставшаяся свободной нога торчала вверх в неестественном выверте.
– Что с тобой?
– спросил Клас, задыхаясь от бега и примериваясь, как лучше помочь.
– Какая-то тварь там сидит...
– на бледном лице привычная усмешка человека-белки выглядела жутковато.
– То погрызет мне ногу через сапог, то вниз потащит. Не пойму от чего сдохну, вот какая штука.
– Это жук-могильщик, - поделился юноша эрудицией с погибающим.
– Надо раскапывать землю, это долго.
– Особенно с вашими лопатами, - согласился Питти.
– А если протиснуть копье рядом с моей ногой? Я бы потерпел, знаешь ли, я иногда бываю терпелив.
– Бесполезно, он и копье утащит вместе с тобой. Будем рыть, иначе тебе конец.
– Спасибо, я очень признателен, - шаман и правда изобразидл на лице любезность.
– Только вот пусть лучше твой брат роет, он, мне кажется, посноровистей, а ты лучше держи меня. Ох, держи!!
При этих словах Питти погрузился в землю еще на несколько дюймов, кости таза шамана опасно затрещали. Клас обхватил костлявое тело под мышки и изо всех сил потянул вверх. Подскочивший Эль присоединился и втроем им удалось кое-что отвоевать у жука-могильщика. После этого Клас удерживал шамана, который без конца комментировал удлиннение своей невидимой ноги, а старший брат принялся лихорадочно раскапывать землю широким наконечником копья. Спустя пару минут к нему присоединилась Сойла.
– О духи, духи, я ли не не был с вами ласков...
– бормотал побледнейвший шаман.
– Она грызет мне ногу, Клас, эта подземная образина. Если стащит сапог - мне конец...
– А сам ты не можешь из него ногу вытащить?
– пропыхтел юноша, сопротивляясь очередному рывку жука.
– Там шнуровка... О, духи-духи...
Жук-могильщик известен каждому степняку. Это серьезный противник - величиной с человека, он обладает мощными челюстями со стальной хваткой. Чудовище живет в вырытом подземелье, проделывая наружу ходы-ловушки. Тот, кто сунется в такой ход в поисках добычи, спасаясь бегством или по иной причине, практически обречен - жук не выпустит добычу. Люди боролись за жизнь попавших в беду соплеменников разрывая ходы и сообща убивая хищника, но редко им удавалось сохранить попавшему в беду ногу, а значит и жизнь. Кроме того, это работа для всего племени, а двое землекопов могут и не успеть.
– Если бы не твои сапоги, жук бы уже тянул за кость! Не сдавайся, рвись!
– Похоже, сапоги не помешали
– шаман замотал головой, звеня бубенцами.
– Духи, духи...
Когда к с трудом раскапывающим твердую землю присоединился доковылявший Стэфи, добраться удалось уже до колена Питти. Прочные штаны здесь были оборваны, а кожа сильно исцарапана. Из под земли доносилось посапывание и жутковатый хруст.
– А если он вылезет?
– не переставая орудовать копьем спросила Сойла.
– Когда Толлу схватил такой же, то я видела, как они выскакивают. Жуки умеют очень быстро выкапываться, мы в тот раз всей женской цепью не смогли вырвать у него Толлу живой, а потом уж и нечего было стараться.
– Если вылезет - старайся бить его по глазам, - посоветовал покрасневший от натуги Эль.
– Нам Турн рассказывал, что они этого боятся, хоть и живут в темноте.
Стэфи, вытащив заточенный колышек, свое единственное оружие, тоже постарался присоединиться к копающим, но только мешал. Тогда он отсупил, оглянулся и закричал отставшей девушке:
– Элоиз! Скорее, может понадобиться твоя помощь!
Услышав это, Питти непонятно даже для Класа выругался и потянулся за спину, к колчану, но тут жук в очередной раз рванул его вниз и застонавший шаман опустил руку. Элоиз приближалась шагом, неся в руке меч и как бы раздумывая о чем-то, на крик мальчика она даже не подняла глаз.
Еще через минуту показался верх разодранного сапога, каким-то чудом еще державшегося на ноге Питти. Жук стал рвать ожесточеннее, его тупые, предназначенные для захвата, а не отгрызания конечности добычи челюсти сжались еще плотнее и шаман потерял сознание. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что ресницы на его глазах чуть подрагивают, а правая рука совершенно случайно оказалась на рукояти ножа, но такого зрителя рядом не оказалось. Еще несколько ударов копьями обрушили последний слой земли и показался сам подземный обитатель.
С огромными, выдающимися вперед челюстями хищника соседствовала несуразно маленькая голова с выпуклыми глазками по бокам, рядом упирались в грунт мощные, приспособленные для копания передние лапы. Не успел еще Эль занести копье для первого удара, как жук пришел в движение, как-то сразу наполовину выскочив из раскопа. Питти дернуло в сторону и вырвало из рук Класа, который в это время рассеял внимание, готовясь защитить при необходимости Сойлу.
Удар Эля пришелся по хитиновому панцирю, острие беспомощно соскользнуло. Сойла была удачливее, попав в голову, но недостаточно сильно и не причинив жуку ущерба. Между тем хищник, пока не реагируя на атаки, быстро повернулся на месте, перебирая мощными лапами, и беспомощно болтающийся у него в челюстях Питти описал полный круг. Шаман каким-то образом уже пришел в себя, в руке его сверкал нож, а глаза искали кого-то в стороне. Стэфи, проявив неожиданную для него ловкость, прыгнул вперед, ударил колышком по лапе могильщика и так же шустро отпрыгнул обратно. Укол оказался болезненным, лапа судорожно отдернулась.
Неизвестно, какие мыслительные процессы проиходили в голове жука, но по всей видимости противник не показался ему серьезным: насекомое выпустило добычу и бросилось в атаку. Первым на его пути оказался Эль, который попытался встретить могильщика копьем, но удар пришелся прямо в челюсти. Громкий треск не слишком прочной древесины степного деревца возвестил, что шансы людей стремительно падают. Питти попытался ползти, но задняя длинная лапа хищника, действуя будто сама по себе, пришлепнула беглеца к земле.