Путь Кочегара IV

Матисов Павел

— Тебе могло просто повезти, сестра, — объяснила Сати. — Случайное попадание. Такое тоже бывает среди практиков. Тренировки Ши и есть случайные попытки найти единственно верный настрой. У кого-то выходит с первого дня, другие тратят годы.

— Мне повезло, когда я решила вступить в отряд Ублюдка Ли! — поведала она с толикой гордости. — Ты сильно изменился за прошедшие годы. Словно другой человек!

— Вроде того… — я замял неудобную тему.

Мы с Сати, подгоняемые завистью, с удвоенными силами взялись за тренировки, но повторить успех Дарраки в первый день не сумели. Да и на следующий день

занятия Ши не принесли желаемого результата.

Во второй половине дня к нам на стадион заявился посланник со свитой от правителя. Разодетый вельможа с размалеванным белилами лицом оставлял удручающее впечатление. Походил на мима, взявшегося командовать взводом боевых клоунов в цирке.

— Ваше высочество, Ли Кон из рода Чай, — начал речь посланник, — Его сиятельное могущество хан Ширахул приглашает вас посетить завтрашний великий прием в честь годовщины смерти почтенного дедушки его сиятельства, бывшего хана Алгадола, что погиб при штурме Ыхолгана тридцать шесть лет назад. Сиятельство надеется обсудить с вами последние сплетни, а также обговорить некое важное дело.

— Знаете, у нас столько других дел навалилось, что совсем времени не остается на праздношатание, — проговорил я.

— Его сиятельство не потерпит отказа, — улыбнулся посланник уголками губ.

— В таком случае мы принимаем приглашение сиятельного хана, — скривился я. — Будем завтра на приеме.

Посланник откланялся и покинул стадион.

— Надо валить из города, — проговорил я скупо.

— Почему? — спросила Даррака. — Вы успели поссориться с ханом Ыффардана?

— Нет, но моя пятая точка чует неприятности. Этим степным паханам я не доверяю. Пошлет еще штурмовать Ыхолган, а за отказ в темницу бросит. И придется нам снова прорываться с боем из города. Лучше держаться от городских глав подальше.

— Тогда куда подадимся? На восток за головами Серого Лиса?

— Они наша следующая цель, — кивнул я. — Хватит ли у нас денег на скакунов? Караван поищем или на своих двоих пойдем?

— Из Ыффардана отходит дилижанс-экспресс через Степи, — поведала Чонджул, ранее бывавшая в этих краях не раз. — Самый быстрый способ добраться до восточных границ. Вот только без денег не возьмут…

В каретном дворе, играющем роль вокзала, мы уточнили расписание. Пассажирский дилижанс отправлялся из города в столицу единственного степного королевства примерно раз в одну-две декады. Нам повезло: следующий рейс отходил на следующий день, приблизительно в то же время, что и начинался высокий прием. Сервам билет стоил аж полтора золотых с носа, практикам дешевле — в зависимости от ступеней и при условии, что он будет делиться духовной энергией для зарядки котла. Так что мы неплохо сэкономили на билетах. Не так уж и дорого получилось, но для Дарраки любое расставание с деньгами было трауром, если дело не касалось еды или выпивки.

Теперь наш путь лежал в королевство Ашитору, расположившееся на востоке Вольных Степей.

Глава 23

— Рокх, уже уезжаем! Я думала, хотя бы тут немного пограбим… Но боссу виднее, — вздыхала Даррака следующим утром, пока мы шли к каретному двору.

Вскоре должны были начаться празднества в честь годовщины смерти какого-то воинственного предка нынешнего

хана. Интуиция мне подсказывала, что надо уезжать из города как можно скорее.

Возле местного вокзала уже стоял пассажирский дилижанс. Мне он издали напомнил угловатый небольшой автобус темно-коричневого цвета. Когда мы подошли ближе, стало понятно, что машина обита панелями из твердой древесины. За панелями находились железные листы. Походило на примитивную композитную броню. По всей видимости, путешествия по Вольным Степям — занятие не самое безопасное. На крыше дилижанса в сложенном состоянии лежали дополнительные щиты, а в задней части торчала мощная паровая баллиста, походившая на те, что ставили на крепостных стенах. Судя по всему, крыша предназначалась для стрелков.

Дилижанс имел шесть колес с укрепленными колпаками, два запасных пустых колеса висели по бокам машины. Окна можно было закрыть аналогичными деревянно-металлическими щитами.

Мы встали в сторонке, ожидая отправления. Пассажиры потихоньку подтягивались, чемоданы и груз складывались в задней части кабины дилижанса. Я почувствовал себя чуть ближе к цивилизации, чем в первые декады после появления на Фанши. Удивительно, как подобная продвинутая техника сочетается с феодальными городами, воюющими друг с другом. Впрочем, склоки ханов не сильно мешали торговле. Только во время боевых действий торговая жизнь ненадолго замирала.

Среди пассажиров попадались как практики, так и Пустые. Но бедняков по понятным причинам не было. Какие-то вельможи, купцы, зажиточные граждане, странствующие практики и военные. Одна дама в пышной юкате и изысканной шляпке даже ехала вместе с парой слуг.

Из здания вокзала появился средних лет мужчина в сопровождении юной девушки, несущей ящик с какими-то инструментами. Одеты оба были в практичные однотонные одежды, имели широкие пояса со множеством креплений и подсумков.

— Дамы и господа, капитан Айхен, к вашим услугам, — обозначил поклон мужчина. — Я командир дилижанса под названием Степной беглец, а это моя помощница — Нини, прошу любить и жаловать. Кто потянет к ней свои загребущие лапы, сразу будет выброшен из дилижанса.

— Ну пап! — протестующе воскликнула девчушка.

— Командир Айхен, — взяла слово богачка в шляпке, наморщив носик. — Почему нас не предупредили, что с нами поедет Ублюдок Ли?!

Пассажиры вместе с персоналом дилижанса синхронно повернули головы в мою сторону. Я почувствовал себя слегка неуютно. Даже на автобусе местном прокатиться спокойно не дают.

— Ха, сам только что узнал! — ухмыльнулся Айхен. — Брат Ли, конечно, известная личность, спору нет. Но его боевые навыки могут нам пригодиться в поездке.

— Но кто может гарантировать сохранность пассажиров от самого Ублюдка Ли?! Я опасаюсь за свою честь и свои сбережения! — продолжила возникать дамочка.

— Я, как ученица Ордена Семи Облаков, могу поручиться за господина Кона, — приподняла свой медальон Сати.

— Слышали мы про его “подвиги” в Ордене, — фыркнула женщина. — Никакой веры быть не может тем, кто шастает вместе с Ублюдком Ли!

— Верно-верно! — поддакнули другие пассажиры.

— Хватит склок! — резко произнес Айхен. — Брат Ли имеет такое же право воспользоваться услугами дилижанс-экспресса…