Путь тени

Уикс Брент

— Боже мой… — пробормотала она. — У вас кровь! Вам помочь?

Кайлар уже несся прочь — летел, не разбирая дороги, через весь рынок. Но сострадание и ужас, которые он увидел в ее прекрасных глазах, странным образом следовали за ним по пятам. Ему казалось, что она может наблюдать за ним, где бы он ни был. И что так будет всегда.

25

— Готов стать победителем? — спросил мастер Блинт.

— О чем вы? — удивился Кайлар.

Они только-только закончили утреннее состязание, в ходе которого Кайлар превзошел самого себя. Он давно привык к тренировкам, и его больше не мучили боли в мышцах.

Ему было шестнадцать лет, упорные занятия наконец начинали приносить плоды. Нет, одержать победу над мастером Блинтом он, разумеется, еще не мог, однако подавал немалые надежды. Несмотря на это, Блинт целую неделю пребывал в дурном настроении.

— Королевский турнир, — ответил он.

Кайлар взял тряпку и вытер лицо. Этот дом-укрытие был небольшим; становилось невыносимо душно. Король Алейн Гандер затеял провести в Сенарии турнир «Мастер клинка». Естественно, настоящего мастера могли и не выбрать, но не исключалось, что три-четыре участника все же удостоятся высокого звания. Лучшим из лучших светил выгодный пост при королевском дворе в Мидсайру. Однако Блинт все время посмеивался над этой затеей.

— Вы же сами говорили, что турнир — для оборванцев, богачей или дураков.

— Мм… — промычал Блинт.

— И все равно хотите, чтобы я принял в нем участие, — сказал Кайлар.

Мастер, по-видимому, относил его к «оборванцам». Таланту большинства подростков развивался лет в тринадцать — пятнадцать. Кайлар в этом смысле до сих пор не мог похвастать ничем особенным, а Блинт терял терпение.

— Король для того проводит этот турнир, чтобы нанять самых ловких в свою личную охрану. Мокрушников он принимать не желает, так что обладателей талантасреди участников не будет. На входе всех проверит майа, специально обученная целительница. Она же заговорит мечи, чтобы никто никого не убил, и вылечит раненых. Девятеро решили, что им не мешает заявить о себе. Они хотят отправить на турнир своего человека, который обязан победить и напомнит всему городу, кто здесь главный. Иными словами, ты подходишь для состязания, как деревянная нога — калеке. Имей в виду: это не чистая случайность. Если бы Девятеро не были заинтересованы в турнире, тогда его и не устраивали бы. Им все известно и о тебе, и о твоей небольшой проблеме.

— Что?! — в изумлении воскликнул Кайлар.

Ему и в голову не приходило, что о нем могут знать наверху. А что, если он проиграет?

— Хью Висельник на этой неделе продемонстрировал Девятерым, на что способна его ученица, Виридиана. Девчонка, Кайлар! Я видел, как она владеет мечом. Конечно, у нее есть талант.Тебя она в два счета заткнет за пояс.

Кайлара окатила волна стыда. Хью Висельник отличался особой страстью к своему делу. Он обожал убивать, сам процесс доставлял ему высшее наслаждение. Промахов не совершал, но каждый раз убирал далеко не только того, кого следовало. Блинт его презирал. Получалось, что в смысле учеников мастер Блинт стоял ниже гнусного головореза.

— Подождите-ка, — сказал Кайлар. — А когда турнир? Случайно не сегодня?

На стадион, располагавшийся на северной окраине Крольчатника, Кайлар явился в полдень. Последние двенадцать лет здесь устраивались только лошадиные бега, а раньше традиционно проводились «Игрища смерти». Кайлар еще с приличного расстояния услышал взволнованный шум. Стадион вмещал пятнадцать тысяч человек и, по-видимому, был полон.

Шел Кайлар вразвалочку. Во-первых, чтобы казаться дерзким и самонадеянным

мечником, во-вторых, из соображений маскировки. Граф Дрейк, утверждавший, что нынешний турнир — живое напоминание об «Игрищах смерти», вряд ли сидел среди зрителей, а вот Логан Джайр вполне мог оказаться здесь, как и любой другой молодой человек, с которыми Кайлару теперь нередко доводилось общаться. Обычно он преспокойно расхаживал по городу в гриме, потому что давно привык к нему и четко уяснил, что тревога обращает на себя нежелательное внимание. Однако сегодня сходил с ума от волнения, потому что грима на нем не было.

Мастер Блинт просто выдал ему одежду мокрушника и не сказал ни слова. Костюм был из добротной некрашеной материи — такие же носил сам мастер Блинт. Пятнистый черно-серый цвет помогал прятаться во тьме лучше, чем просто черный. Одежда пришлась Кайлару в самый раз: рукава плотно обхватили руки, штанины — ноги, но при этом ничто не стесняло движений. Он догадался, что, предоставив ему облегающий костюм, Девятеро преследуют еще одну цель: им хотелось, чтобы их участник выглядел как можно более юным. «Мы отправили мальчика, не наделенного талантом.Он разбил вас в пух и прах. Представьте, что будет, когда мы пришлем взрослого мокрушника».

Завершали наряд черный шелковый (шелковый!) плащ и черная шелковая маска с прорезями для глаз и щелью для рта. Голова с копной темных волос оставалась непокрытой. Кайлар втер в них специальную мазь, чтобы они стали черными, и посильнее растрепал их. Вместо обычной черной перевязи Блинт вручил ему золотую и дал золотые ножны для кинжалов, метательных ножей и меча. Золото поразительно выделялось на фоне серо-черной одежды мокрушника. Блинт закатил глаза.

— Если хочешь разыграть мелодраму, тебе выдается прекрасный случай, — сказал он.

«Можно представить, я иду туда по собственной воле», — подумал Кайлар.

На улицах народа почти не было, но как только Кайлар приблизился к боковому входу на стадион, на него уставились десятки зрителей и торговцев. Войдя внутрь, он сразу направился в палату участников. Там уже толпились две сотни мужчин и две дюжины женщин: здоровяки бандиты, которых Кайлар сразу узнал, наемники, воины, медлительные аристократы и простолюдины из Крольчатника, понятия не имевшие, как правильно держать в руке меч. Оборванцы, богачи и дураки — верно говорил мастер Блинт.

Кайлара заметили мгновенно. Горлопаны шутники, разминавшие кости воины, без конца проверявшие оружие женщины — все вмиг притихли.

— Итак? Все в сборе? — спросила, появляясь из соседней комнаты, женщина с умными глазами.

Резко затормозив, она чуть не врезалась в великана, который вышел вместе с ней.

У Кайлара перехватило дыхание. Это был Логан. Стало быть, он и не думал протирать штаны на зрительской скамейке, а тоже пришел драться. Майа смотрела на Кайлара, искусно пряча удивление.

— Гм… а-а, понятно. Идемте со мной, молодой человек.

Кайлар, не забывая о том, что ходить следует вразвалку, спокойно прошел мимо Логана. Взволнованные шепотки за спиной доставляли ему странное удовольствие.

В проверочную комнату когда-то стаскивали рабов-бойцов. Казалось, стены до сих пор помнят всех тех, кто простился здесь с жизнью. На полу вдоль стен темнели решетки; в былые времена в них стекали потоки крови.

— Меня зовут сестра Дрисса Найл, — сказала женщина. — Да, все правильно: мастер клинка обязан владеть разными видами оружия, однако на сегодняшнем состязании вам понадобится только меч. Все остальное я попрошу вас оставить здесь.