Путешествие будет долгим

Стэнли сидел вместе со всеми в общей каюте и пил уже третью чашку кофе, когда, наконец, появился навигатор. Вид у Хэмриджа был угрюмый. Он нес листки с вычислениями.

– Ну и улов: из трех планет одна слишком далеко, другая слишком близко, разве что последняя подойдет, – он взял чашку, которую ему протянул инженер Леман.

– После двадцати трех недель путешествия это не так

много.

– Вот и хорошо, – заметил Леман, – меньше работы, скорее вернемся домой.

– Да, но чем больше мы откроем, тем выше будет премия, – возразил Клайен. Он вопросительно улыбнулся Торну.

– Верно, док?

Торн не ответил. Он глядел через плечо капитана на листок с цифрами.

– Ну как? Подойдет, кэп? – спросил он. – Посмотрим. – Стэнли, нахмурившись, разглядывал запись. – Средняя температура – тридцать пять по Цельсию. Ледяных пиков нет, океанов тоже, сплошь пустыня и остатки гор. Больших площадей, занятых растительностью, не видно.

– Он взглянул на астронавигатора. – Вы здорово все это успели заметить. Должно быть, мы подошли к ней совсем близко.

– Слишком близко, – ответил Хэмридж, – нам повезло.

Он не сказал, почему, – все знали это сами. Если случалось, что координаты кораблей совпадали с координатами какой-нибудь планеты или Солнца, – такие корабли исчезали бесследно. Два предмета не могут находиться в одной точке в одно и то же время, и тот, кто пытается добиться этого, дорого платит.

– Что же мы будем делать? – Леман придвинулся ближе. – Облетим вокруг нее и произведем телесъемку или приземлимся и займемся исследованием? Сколько у нас осталось времени, кэп?

– Не так много. У нас было долгое путешествие «туда», а ведь будет еще и «обратно».

– Надо беречь запасы. – Стэнли отодвинул листки и откинулся на спинку кресла. – Правда, перед нами только одна планета. Что вы предлагаете, Торн?

– Облететь планету, – немедленно отозвался доктор, – как обычно. Не будем спешить, произведем съемку. Можно даже послать трассирующий снаряд, и мы получим точный спектральный анализ воздуха и почвы. Нет никакой необходимости садиться.

– Не согласен, – раздраженно сказал Клайен. – Чего нам бояться, черт возьми?! Мы легко отобьем любое нападение. Если там есть разумная жизнь, надо узнать о ней побольше, а если нет, нечего и опасаться.

– Позвольте напомнить вам, что это – разведывательный корабль, – спокойно сказал Стэнли. – Наша цель состоит в том, чтобы найти планету типа Земли, пригодную для заселения. Для этого нам вовсе незачем садиться на нее. Если у нее нормальная атмосфера, сила тяжести не слишком отличается от нашей, имеется питьевая вода и климат годится для жизни, мы отметим, что она подходит для колонизации. Вот и все, что от нас требуется, и вы знаете, перед кем мы отвечаем за полет.

– Перед старым чучелом, – фыркнул Леман. – Я думаю, он давно уже не в счет. Но сейчас речь идет не о нем, а о нас. Мы сидим взаперти в этой коробке уже

шесть месяцев, и, по крайней мере, еще столько же нам предстоит. Пора бы для разнообразия размять ноги. – Он с надеждой посмотрел на капитана. – Мы примем все меры предосторожности. Мы же не дети, – знаем, что делаем.

– А вы как думаете, Хэмридж?

– Я согласен с Леманом, – отвечал астронавигатор, – я за посадку.

– Они сошли с ума, – с яростью сказал доктор. – Черт побери, Стэнли, ведь они не хуже меня знают, почему не следует садиться. Это не наше дело, а колонистов.

Да, доктор, конечно, был прав. Это не их дело. Стэнли вздохнул и выпрямился в кресле.

– Облетим вокруг планеты и произведем съемку, – сказал он твердо.

Он сделал вид, будто поглощен изучением данных: так он мог не видеть выражения их лиц.

Судя по фотографиям, планета не была находкой: не хуже и не лучше других. Сила тяжести здесь была немного больше, чем на Земле, кислорода в воздухе немного меньше, воды совсем мало. С точки зрения колонизации этот новый мир был не очень привлекателен: пустыня, скудная растительность, незначительные природные богатства. Здесь давно уже прошел период расцвета, и теперь этот мир потихоньку умирал. Однако фотографии показали еще кое-что.

– Цивилизация! – Леман поднял глаза от снимков. – Смотрите, цивилизация!

– Где? – Клаймен наклонился над столом. – Неужели города? Не может быть.

– Смотрите сами. – Леман протянул ему снимок. – Видите? Вот здесь углубление, а тут длинная линия, прямая, слишком прямая. В природе таких не бывает. На этой планете есть жизнь, или – поправился он – была.

Ребята, мы, кажется, попали в точку.

– Погодите. – Хэмридж старался побороть этот заражавший и его энтузиазм, энтузиазм человека, который посвятил жизнь поискам разумных существ на других планетах, но никогда не находил их.

– Вот они. – Леман пододвинул снимки к Хэмриджу.

– Ну, как? Прав я?

– Откуда я знаю? – Хэмридж поднял голову: в каюту вошли Стэнли и Торн. Общая каюта была самой большой на корабле, ее использовали для всего – от импровизированных состязаний по борьбе до обработки фотографий. – Послушайте, капитан, вы ведь уже рассматривали эти снимки! Как вы думаете, Леман прав? Неужели это и в самом деле здания?

– Возможно, – осторожно ответил Стэнли, – но твердо уверенным быть нельзя.

Он попросил жестом, чтобы ему освободили стол, и принялся раскладывать фотографии.

– Вот эти были сделаны над северным полярным районом. При помощи инфракрасной пленки нам удалось обнаружить линии, которых не дает обычная пленка: в самом деле, они скорее искусственного происхождения, чем естественного. Он взял еще несколько снимков.

– Вот те же фотографии, только увеличенные. Обратите внимание на круги неправильной формы, они действительно похожи на постройки.

Стэнли постучал пальцем по блестящей поверхности снимка.