Рагнар Чёрная Грива

Дембски-Боуден Аарон

Он дал время Сораилу подобрать клинок, использовав этот момент, чтобы встать с земли и сплюнуть, отгоняя неудачу. Поднявшись, он встретился взглядом с ближайшими Волками. Они больше не выкрикивали ободрения своему лорду, и не оскорбляли его врага. Все присутствовавшие - Волки, Темные Ангелы, люди - просто наблюдали за битвой в полной тишине, ожидая неизбежного промаха, падения или иной ошибки, которая означала бы конец битвы.

– Благодарю, - сказал Сораил, поднявший меч и снова приближавшийся к Волку.

Рагнар был благодарен ему за эту краткую передышку.

Он быстро уставал, а усталость в поединке всегда была первым шагом к медленному кровотечению уверенности. Сомнение часто приводило людей к смерти. Чаще даже, чем умения противника. Обнажив зубы, он заставил себя улыбнуться, глядя на Тёмного Ангела. С лицом, скрытым шлемом, Сораил не выказывал никаких внешних признаков усталости, кроме незаметных для остальных мелких ошибок забитых мышц.

'Не показывать слабости, - подумал Рагнар.
– Только вызов'.

Сораил ничего не ответил, лишь беспристрастно посмотрел на своего противника. На самом деле он задыхался, с трудом втягивая воздух в тройственные лёгкие, ноющие от усилий.

Рагнар знал, что нужно заканчивать с этим как можно скорее, пока он ещё имеет шанс на победу. Тяжело дыша, Волчий Лорд атаковал со всей быстротой, не защищаясь. Нанося опасные удары, проскальзывая вперёд, он раз за разом встречал меч рыцаря сильными взмахами своего меча. Каждое столкновение Морозного Когтя с клинком Тёмного Ангела выбивало вспышки и искры из силового поля меча Сораила.

Тёмный Ангел отбивался, отбиваясь от вихря танцующих мечей, и снова врубал свой двуручный клинок к сотканный перед ним серебристый барьер. Рагнар сделал шаг назад. Два. Три... Он отступал, отдавая только что взятую территорию едва ли не быстрее, чем захватывал её несколькими секундами ранее. Его сапоги ударяли в мёрзлую землю, превращая снег в пыль. Дважды он поскользнулся на замёрзших участках земли.

Он с трудом уклонился в сторону от расплывшегося хрустальным сиянием пятна меча Сораила, затрепетавшего и просвистевшего мимо его лица, разминувшись с глазами Волка на ничтожное расстояние. По меньшей мере ещё секунду Рагнар ощущал вкус сожжённого воздуха на своём языке, похожий на озон. Потом пришёл обратный удар, нанесённый сверху.

Рагнар услышал отзвуки отчаяния в собственном рыке, когда поднял Морозный Коготь, закрываясь от падающего клинка. Два меча вошли в зацепление на расстоянии вытянутой руки от Волчьего лица. Злобный жар энергетического поля меча снова стал ощутим его телом.

Отбросив Тёмного Ангела с яростным воем, он отступил ещё на пару шагов, пытаясь как-нибудь выиграть немного времени и отдышаться.

Сораил чувствовал свой триумф. Увеличивая давление и закрепляя преимущество быстрой последовательностью ударов и выпадов, Тёмный Ангел завершил серию обезглавливающим ударом, приняв идеальную для его нанесения позу и выполнив само движение со всей силой и изяществом столетнего ветерана, коим он и являлся. Меч Сораила рванулся вбок на высоте шеи Рагнара, смертельный в математически совершенном искусстве, которое являлось результатом столетнего опыта сражений.

Волки

и Тёмные Ангелы, заметившие, что конец сражения близок, выдохнули, когда Сораил ударил. Люди с их более медленными чувствами не поняли, что происходит, пока это не случилось.

Лезвие медленно ползло через холодный воздух, силовое поле оставляло за собой размытую кривую...

...и внезапно упало на землю, деактивированное и замолчавшее.

Тёмный Ангел замер неподвижно, вытянув одну руку, завершая совершенное обезглавливание. Но рука заканчивалась у локтя. Отрубленное предплечье лежало на земле, и бронированная ладонь все ещё сжимала рукоять оружия.

Рагнар, стоящий на коленях перед Тёмным Ангелом, повёл Морозным Когтем вверх. Как и у Сораила, его инстинкты позволяли ему нанести превосходный выверенный удар. Он мог бы погрузить клинок в тело Сораила, выпустить ему кишки и выпотрошить Тёмного Ангела. Вместо этого фенрисийский меч-реликвия пошёл вверх, его убийственные зубы лизнули и срезали часть брони горжета Сораила, вгрызаясь достаточно глубоко для того, чтобы пустить кровь.

Рагнар поднялся на ноги, продолжая удерживать меч у горла Сораила. Он взглянул в красные глазные линзы Тёмного Ангела, представляя себе черты лица воина, закрытые лицевой панелью шлема.

– Все кончено, Сораил.

– Это ещё не конец. Это суть Дуэллум Долор, Ярл Чёрная Грива. Уступить или умереть - вот те законы, что связывают нас здесь. Все может закончиться лишь тогда, когда кто-то уступит, предлагая свою жизнь лезвию другого, или один из нас умрёт в поединке.

– Тогда сдайся.

– Нет.

– Сдайся, и я сохраню тебе жизнь.

– Никогда.

Рагнар надавил лезвием меча на горло соперника, и наклонился к нему ближе. Его дыхание истекало паром в морозном ветре.

– Не заставляй убивать тебя. Не после четырёх десятилетий, прошедших с момента моего проступка. Ты проиграл, Сораил. Все закончилось.

Сораил использовал уцелевшую руку, чтобы расстегнуть и снять шлем. Покрытый потом, как и Рагнар, он стоял с обнажённой бритой головой, обдуваемой морозным ветром.

– Тогда убей меня, потому что я не уступлю тебе, Владыка Волков.

Рагнар не мог поверить тому, что услышал. Сораил встретился глазами с Волком. Тёмное против светлого. Взгляд, наполненный благородством, встретился с глазами, исполненными все ещё звериной ярости. Свою уполовиненную руку он спрятал под накидку, рана уже затянулась и кровь остановилась благодаря усиленной физиологии Астартес.

Рагнар сейчас ощущал очень старый гнев, ползший по его шкуре, словно сыпь, и прокравшийся в его череп, словно инфекция. Он ощущал пристальные взгляды Волков, направленные на него, а также внимание Темных Ангелов и сотен кадианских солдат... наблюдавших за сильнейшими воинами Империума, стоявших на грани убийства друг друга. Вместо того, чтобы попытаться спасти этот жизненно важный мир.

Ярость битвы покинула его, кровоточа, и он понял, что исчерпал все свои силы. Только адреналин все ещё удерживал его на ногах.