Рассвет рыцаря (Красные шатры - 1)

Хантер Ким

Спэгг поднялся с места, готовый спасаться бегством.

– Если хочешь, я могу тебя сейчас уничтожить, - невозмутимо прозвенел старик.
– Смотри!

Вынув руку, он показал Солдату содержимое пакета, оно было живое человеческое сердце, ритмично пульсирующее. Прямо на глазах у Солдата старик снова сжал сердце, и тот ощутил в груди пронзительную боль. Вскрикнув, он упал навзничь к ногам Спэгга и покатился по полу, пытаясь унять страшное жжение под ребрами.

Помучив Солдата несколько минут, старец положил пакет на пол и осторожно поставил на него ногу.

Солдат

в ужасе почувствовал, что пришла его смерть.

– Нет!
– выдохнул он.
– Не наступай!

– Достаточно чуть надавить каблуком...

Солдат мысленно представил, как его сердце рвется, забрызгивая пакет кровью, как старик презрительно отпихивает ногой безжизненную, сморщенную шкурку. Эти картины мелькнули у Солдата перед глазами так явственно, как будто он видел их воочию.

– Не надо. Извини. Ты можешь остаться здесь.

Скрипучий голос наполнился весельем.

– Разумеется, могу. Я это прекрасно знаю. Вопрос в том, оставить ли тебе жизнь? Ты оскорбил старика. Тебе незнакомо гостеприимство. Подобное поведение заслуживает наказания. Это-то ты понимаешь? Такие вещи нельзя спускать просто так. Ты сожалеешь о своем поступке?

– Я сожалею!
– вдруг воскликнул Спэгг, падая на колени и в ужасе глядя на сердце.
– Я очень сожалею!

– Ты говоришь так потому, что понимаешь: ты будешь следующим. Для тебя я припас очень изысканное мучение: думаю, мы протащим твою печень через твои ноздри. Ну, как тебе это нравится?

– Я... по-моему, ты должен быть удовлетворен тем, что уже сделал.

Старик кивнул.

– Может, и удовлетворен.

Убрав ногу с пакета, он сел в угол.

Солдат с трудом встал и, подобрав пакет, заглянул внутрь. Там не было ничего, кроме большого перезрелого баклажана. Но ведь старик действительно сжимал его сердце? Сняв куртку и рубаху, Солдат осмотрел свою грудь. На ней не было никаких следов. Каким же образом старику удалось осуществить подобную пытку?

Гипнотизм? Возможно. Или все происходило в реальности до того момента, как старик убрал ногу с пакета?.. Так или иначе, Солдат не сомневался: если бы старик раздавил ногой пакет, он бы неминуемо умер.

Старик уже спал, тихо посапывая носом. Солдат дал себе зарок впредь вести себя осмотрительнее и относиться с большим уважением к незнакомым людям. Его также беспокоила собственная безопасность, и не потому, что кто-нибудь мог забраться ночью в хижину - мудрец быстро расправился бы с любым непрошеным гостем. Солдат опасался, что за ночь старик может передумать и привести в исполнение смертный приговор.

Перед тем как заснуть, Солдат вспомнил о волшебной кольчуге. Не надеть ли ее, чтобы обеспечить себе дополнительную защиту? Но в таком случае первым погибнет Спэгг. Солдат пришел к выводу, что будет несправедливо, если он позаботится о себе, оставив своего спутника беззащитным. Мысленные споры разрешились сами собой, когда Солдат заснул.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Проснувшись утром, Солдат подошел к двери хижины и едва не рухнул вниз - до земли было почти двести футов. Ему с

трудом удалось удержаться за дверной косяк. Судя по всему, сваи, на которых стояла хижина, за ночь выросли. Теперь черный вход находился на одном уровне с каменным плато, и на него можно было без труда перешагнуть. В этом заключалось волшебное свойство постоялого двора.

Обернувшись, Солдат увидел, что старик по-прежнему спит в углу. Значит, он все же не расправился ночью со своими соседями. Неудивительно, что мудрец хотел заночевать именно в этой хижине. Должно быть, ему было известно про то, что сваи ночью вырастают.

Спэгг, заворочавшись, уселся на полу, откашлялся, шмыгнул носом и сплюнул в окно.

Солдат поморщился.

– Неужели обязательно так себя вести?

– Да, - невозмутимо ответил рыночный торговец. Встав, Спэгг подошел к окну, но, в ужасе вскрикнув, тотчас же отпрянул назад.

– Что случилось?
– воскликнул он.

– Мы поднялись вверх.

– А как же наши лошади - они ведь остались внизу!

Солдат вынужден был признать, что не подумал об этом.

– Дальше нам придется идти пешком, - мрачно заметил он.
– О животных не беспокойся. Проголодавшись, они выбьют копытами хлипкие стены сарая и вырвутся на свободу. Здесь полно травы. Если лошадей никто не украдет, мы найдем их тут, когда будем возвращаться.

– Будем надеяться, - проворчал Спэгг.
– Проклятие, мул вез все наши запасы провизии.

– Праща ведь у тебя с собой, так? И самое необходимое у нас тоже осталось - одеяла, сумка с волшебной кольчугой, огниво и трут. Полагаю, все будет в порядке.

В этот момент древний старик, заворочавшись, уселся на полу.

– Мы поднялись?
– спросил он.

– Да, - ответил Солдат.
– Такое происходит всегда?

– Нет, не всегда.

Встав, старик подошел к черному входу и шагнул на плато.

Неподалеку протекал мутный ручей, обрывавшийся с края скалы белой фатой. Над водой клубился пар; в воздухе стоял сильный запах сероводорода. Старик вымылся в ручье. Солдат и Спэгг, последовавшие его примеру, обнаружили, что вода очень горячая. Солдат предположил, что источник находится глубоко под землей, вероятно, недалеко от слоя жидкой лавы.

Спэгг устроил из утреннего туалета большое представление, однако в действительности вода почти не касалась его тела. На замечание Солдата, испытывающего отвращение к подобной нечистоплотности, Спэгг возмутился, ища поддержки у старика.

– На самом деле я предпочитаю собирать росу с розовых лепестков, сказал он.
– Это очень полезно для кожи. Когда я был совсем маленьким, моя дорогая покойная маменька купала меня в утренней росе. Смотри, вот капелька повисла на паутине. Согласись, она очень нежная и не раздражает кожу.

Впрочем, от старика сочувствия ему было не больше, чем от Солдата.

– Если тебе нравится быть грязной свиньей, имей мужество это признать.

– Ну хорошо, - сдался Спэгг.
– Мне нравится грязь. С ней тепло. Зачем мне притворяться, что это не так?