Рассвет рыцаря (Красные шатры - 1)

Хантер Ким

Наконец мальчик подошел к рощице, растущей на склонах небольшого холма. Там в густых зарослях папоротника, среди мха находился вход в темную пещеру. Над кучей земли возвышалась почерневшая труба, слепленная из бледной глины; время от времени из нее вылетали клубы черного дыма и сажи. Снег на вершине холма растаял, оставив зеленый островок посреди белоснежного океана. Мальчишка нырнул в пещеру, под длинные клыки сосулек. Солдат торопливо последовал за ним, опасаясь, что под землей находится лабиринт тоннелей и он может заблудиться, потеряв мальчишку на какой-либо из

развилок. В конце концов Солдат очутился в кузнице, где было так жарко, что он несколько мгновений не мог дышать. Здесь он увидел остальных пещерных жителей, Старика и женщину, встретивших появление незнакомца удивленными взглядами.

– Это я его нашел, - заявил мальчишка, с грохотом бросая оружие к горну, - там, в лесу. Он шел со стороны пещеры карликов. Сказал, что хочет поговорить с тобой, дедушка.

Все три обитателя душной пещеры были одеты в убогие лохмотья, висевшие на их тощих телах словно одежда на пугале. Они казались уставшими и измученными, но Солдата нисколько не удивил их внешний вид, поскольку им приходилось работать в невыносимых условиях. Троица трудилась без перерыва: плавила металл, формовала, разливала его, пилила и сколачивала дерево, превращая мечи в лемеха плугов, а копья - в корабельные мачты. Этими мирными предметами была заполнена вся пещера; они свисали с крючьев под потолком, валялись грудами вдоль стен.

– И что вы с ними делаете?
– спросил Солдат.
– С этими орудиями и корабельной оснасткой?

– Как что, отдаем беднякам, - ответила женщина.
– С их помощью крестьяне возделывают землю и добывают дары моря - и что самое главное, бедняки не имеют возможности превратить их обратно в оружие.

– Я восторгаюсь вашей работой, но, по-моему, это пустая трата времени. Люди всегда будут сражаться. Люди всегда будут убивать других людей. Такова человеческая природа.

Старик смерил его долгим взглядом.

– Значит, мы должны изменить человеческую природу, перековать ее.
– Он окунул раскаленную докрасна заготовку в чан с водой, зашипевшей и забурлившей.
– Люди еще дети, и их можно воспитать.

– Я почти ничего не помню о том мире, из которого прибыл сюда, но этот мир, похоже, порождает насилие каждой своей частицей. Одна его половина решительно настроена на то, чтобы уничтожить вторую. Я встречал самых разнообразных живых существ, странных и причудливых, о существовании которых даже не имел понятия, - и все нападают друг на друга, обуянные жаждой крови.

Оторвавшись от работы, Старик пристально посмотрел Солдату в глаза.

– Возможно, все обстоит не совсем так.

– Вряд ли я ошибаюсь.

– Ты просто смотришь на окружающий мир глазами, научившимися видеть в другом месте. Но что ты хочешь от меня? Тебя действительно прислали карлики?

Солдат подтвердил, что он был в подземном царстве крошечных сморщенных существ с большими носами, если, конечно, это ему не приснилось. Он объяснил Старику, что ищет колдуна, который смог бы исцелить его жену от недуга.

– На противоположной стороне большого озера, - сказал Старик, начинается тропа.

Если ты отыщешь ее и пойдешь по ней, никто не сможет сказать с определенностью, что будет ждать тебя в конце. Возможно, ты найдешь того, кто сумеет тебе помочь. Но тропа меняет свой маршрут каждый день, каждый час, каждую минуту. Быть может, ты придешь не в тот момент и найдешь не того колдуна или, может так статься, вообще никого не найдешь. Вполне вероятно, в конце пути ты увидишь лишь горсть смерзшихся опавших листьев, покрытых хрустящей корочкой льда.

– И это моя единственная надежда? Вот ради чего я претерпел столько лишений?

– В мире нет ничего определенного. Ты найдешь лишь то, что заработаешь. Как ты думаешь, ты заслужил определенность?

Солдат пожал плечами, злясь на себя самого не меньше, чем на Старика.

– Наверное, нет. Но я буду надеяться.

– Надежда - это все, что ты получишь; но привыкший к насилию ее не заслуживает.

– Ты считаешь меня человеком, привыкшим к насилию?

Продолжая говорить, Старик вернулся к работе. Женщина подбросила в горнило углей. Мальчишка куда-то исчез - по-видимому, отправился снова собирать оружие.

– Было ли у тебя время изучить этот мир, в который, судя по твоим словам, ты попал помимо своей воли? У тебя могло сложиться впечатление, что здесь правит зло, а добро пытается занять в нем хоть какое-то место. В действительности наш мир зиждется не на зле и не на добре, а на силе. В мире, где заправляет зло, ты не прожил бы и двух дней.

Солдат не знал, что ответить.

– Я попал сюда беспомощным.

Старик стал ковать заготовку раскаленного металла на большой наковальне. Из-под его молота водопадом света летели искры.

– Нет, ты пришел к нам, обладая достаточной силой, чтобы остаться в живых - в противном случае тебя бы давно уже не было на свете. Есть определенная сила в том, что ты являешься неизвестной величиной, что несомненно, поскольку ты голубоглазый в мире, где живут только люди с карими глазами. Ты не знаешь самого себя, но ведь и другие тебя также не знают. Тебе позволили жить, пока люди пытались разобраться, нужно ли тебя бояться, или тебя можно как-то использовать, или ты обладаешь какой-либо тайной, которая способна усилить их могущество. Бессмысленно уничтожать то, что может дать превосходство над окружающими. К тому же вначале никто не знал, не повлечет ли твоя смерть месть каких-нибудь темных сил, несущих гибель твоим убийцам.

Кроме того, у тебя есть опыт бывалого солдата, выручающий в самых сложных ситуациях. Ты обладаешь интуитивным знанием войны, ты в совершенстве владеешь искусством убивать. Конечно же, я это не одобряю, и все же твой опыт помог тебе выжить. Не надо сбрасывать со счетов и ножны, зарядившиеся волшебством во время путешествия между мирами. Постепенно, используя все имеющиеся в твоем распоряжении возможности, ты набрался сил. Похоже, тебе предопределено судьбой продолжать идти дальше, если только тебя не скосит что-нибудь непредвиденное, не задумываясь о том, есть ли в тебе какая-нибудь польза.