Ребус-фактор

Громов Александр Николаевич

Я не очень понимал, куда клонит дядя Варлам.

– Подробнее? Ну, он открыт. Обаятелен. Говорить умеет здорово, народ заводить. Слушатели его обожали, многие от него прямо млели…

– А ты?

– Ну, в какой-то степени…

– Ясно. Продолжай.

– Раскован, – добавил я. – Доброжелателен. Целеустремлен. Видно, что если наметит себе цель, то уж нипочем от нее не отступится. Прост в общении, но очень далеко не дурак. Выглядит этаким надежным парнем…

Дядя вздел кверху палец.

– О! Главное ты сказал – «выглядит». А вот ты – лично ты – доверил бы ему свою жизнь?

Вот в этом я совсем не был уверен. Зато наконец-то понял, куда клонит дядя.

– Он

больше похож на актера, – сказал я. – Правда, на очень хорошего, который верит тому, что играет…

– Недурно. Дальше.

– Что – дальше?

– Разматывай клубок, – сказал мне дядя Варлам. – На Марции тебе показали, в общем-то, немногое. Мне тоже. Нам придется догадываться обо всем остальном, используя то немногое, что у нас есть. Начинай.

– По-моему, ты этот клубок уже размотал, – заметил я.

– То я, а то ты. Валяй. Может, я что-то упустил.

Мне давно хотелось выйти на минуту, пиво просилось наружу, да и голова уже не была особенно ясной, но я выпил еще стакан, сжевал сушеную улитку и принял вызов.

– Значит, так. Марциане заинтересованы в отделении колоний от Земли. Зачем? Свою свободу они уже завоевали, и если метрополия все же сумеет до них добраться – получит в морду. Стало быть, интерес марциан в другом. Опередить землян в галактической экспансии? Это уже серьезнее, но при их темпе жизни… вопрос времени, не более того. При существующем порядке вещей у марциан лет через сто-двести будет больше колоний, чем у землян, и этот разрыв будет все время увеличиваться. Однако марциане не очень-то скрывают, что намереваются помочь колониям отделиться от метрополии и тем самым перетянуть их на свою сторону. Вопрос: для чего? Ответ: марциане ждут для себя неприятностей в относительно близком будущем, вероятно, в течение нескольких ближайших лет. Верно?

– Продолжай, – потребовал дядя.

– Весь вопрос, собственно, в том, какого рода эти неприятности. Первое и самое очевидное: агрессия со стороны метрополии. Уж если марциане открыли «курсы» для таких, как мы, то можно не сомневаться: спецслужбы Земли имеют о происходящем некоторые сведения. Ситуация для метрополии тревожная. Уж если отпала одна колония да еще учит тому же других – пиши пропало. Если не принять срочных мер, конечно. Пока еще у метрополии есть шанс одержать верх, но чем дальше, тем он будет уменьшаться. Вероятно, лет через десять-пятнадцать у Земли не останется и тени шанса – наоборот, Марция начнет диктовать свои условия.

– Как высоко ты оцениваешь этот шанс на сегодня?

– Достаточно высоко. Если у землян есть хоть толика ума, они не будут пытаться вернуть контроль над Марцией. Они просто попытаются ее уничтожить. Как конкурента и рассадник свободомыслия. Для этого годятся все средства – от бактериологической войны до туннельных бомб. Правда, те же самые средства могут применить и марциане по отношению к Земле, так что тут палка о двух концах. Объективно ситуация подталкивает к войне обе стороны, но кто, когда и как начнет – не спрашивай, не отвечу. Может, марциане нанесут превентивный удар. Может, война по молчаливой договоренности примет характер локальных конфликтов – тогда вдвойне понятно, зачем Марции поддержка слаборазвитых, но зато многочисленных колоний. Но война начнется, в этом почти нет сомнений.

– Так, – сказал дядя. – Дельно. Это было первое, а что у нас на второе?

– Причины, связанные собственно с Марцией. Любые причины: геологические, астрофизические, биологические, цивилизационные. И так далее.

– Поясни.

– Все они сводятся к тому, что на Марции рано или поздно станет невозможно жить, – развил я мысль. –

Может быть, их солнце нестабильно. Допускаю, что «темпо» не так уж безобидны, черт их знает, этих микробов. Может, через несколько поколений ускоренная жизнь приведет цивилизацию к полной деградации. Короче говоря, на роль возмутителей спокойствия годятся любые внутренние проблемы Марции. Исходя из этого, марциане уже сейчас присматривают себе подходящий мир, который они могли бы захватить без особых проблем под видом «братской помощи».

– Любопытно, – хмыкнул дядя. – Ты сам-то как оцениваешь такую вероятность?

– Как невысокую. А не принимать ее в расчет – тоже глупо. Хотя очень может быть, что оба фактора действуют совместно. Соперничество с Землей плюс внутренние проблемы самой Марции. Взрывоопасный коктейль. Правда, мы ровным счетом ничего не знаем о том, какие они, эти внутренние проблемы.

– Вот именно, – кивнул дядя. – Но мыслишь ты, в общем, неплохо. Может, у тебя в запасе есть еще и «третье»?

Я пожал плечами.

– Как не быть? Есть, конечно. Только об этом мы уж совсем ничего не знаем и знать не можем. Теоретически не исключено, что существует еще один фактор: внешняя угроза, никак не связанная с метрополией. Но этот ребус нам пока не разгадать.

– Ребус-фактор, – сказал дядя, чуть хихикнув. – Неплохое название, предлагаю пользоваться им… А насчет того, что мы ничего о нем не знаем, ты ошибаешься. Вспомни-ка.

К этой минуте давление в моем мочевом пузыре стало невыносимым, и я сказал, что отлучусь на минуту и вспомню в процессе. Мне пришлось ускориться на несколько секунд, чтобы не случилось конфуза. На обратном пути я честно пытался вспомнить что-то такое, о чем я знал, но забыл, – и не преуспел.

– Жертва менторедуктора, – фыркнул дядя, когда, вернувшись, я беспомощно развел руками. – Твой мозг, что, мешок для припасов? Воспользоваться им по прямому назначению не хочешь ли?

Я хотел. Да что-то не очень получалось.

– Черные корабли, – напомнил дядя.

Тут настало время хлопнуть себя по лбу, что я и выполнил, – звучно, с естественной досадой на свою тупость. Ну конечно! Как я мог забыть?! Метрополия. Недавняя стажировка. Сведения о неких черных кляксах в небе, ведущих себя подобно кораблям. Их видели в десятках обитаемых миров, включая Землю и Марцию. Вот именно – Марцию! С Марции и началось… Ведь именно там еще во времена колониальной администрации военные попытались атаковать один из этих объектов. Что не прошло для тех военных безнаказанным. Стоп… А почему вообще я нашел эту информацию? Ее забыли вычистить из открытого доступа? Хотя… могли и сознательно оставить. Сведения о Марции как отколовшейся колонии вычистили, это точно, а в том старом сообщении не было ни слова об отколе, да и не могло быть по тем временам. А информация о черных кораблях не пряталась – напротив, крупицы истины щедро разбавлялись вымыслами и галлюцинациями. У старушки на минуту потемнело в глазах – она и сама себя убедит в том, что видела черный корабль. Плюс душевнобольные. Плюс мистификаторы. Классический и очень хороший способ спрятать истину.

А не был ли мистификацией тот случай на Марции?

Вряд ли. Кто, кого и зачем стал бы там мистифицировать? Конечно, военные могли погнаться за оптической иллюзией, однако летающие платформы сами по себе, как правило, не взрываются. В принципе можно предположить – только предположить, – что пресловутые черные корабли и впрямь корабли, а не оптические иллюзии и не галлюцинации. Вопрос ребром: чьи это корабли?

– У нас мало данных, – сказал я. – Один– единственный случай много лет назад – это не повод…