Рождение любви

Беллоу Ирен

– Послушай, в постели у меня все в порядке.

Эсси лукаво улыбнулась.

– Можешь говорить что угодно.

– Я серьезно.

– Как скажешь. – Эсси бросила на стол плату за счет и чаевые. – Но вообще я даже горжусь тобой, потому что у тебя хватило смелости хотя бы говорить об этом. Большинству мужчин гордость не позволяет смириться и принять свою проблему такой, какая она есть. – Стараясь казаться как можно более равнодушной, Эсси встала, взяла сумку и направилась к выходу.

Через минуту Лайонел догнал ее на

улице.

– Поверь мне, постель – это единственное место, где у нас с Имоджен не было никаких проблем.

Эсси снисходительно улыбнулась и на ходу ответила:

– Я тебе верю.

– Я говорю правду.

– Конечно, конечно.

Лайонел остановился и удержал ее за руку.

Так как Эсси шла довольно быстро, это заставило ее повернуться, и тогда Лайонел схватил ее за вторую руку.

– Я знаю, зачем ты все это делаешь.

– Правда?

– О да!

Их разделяло всего несколько дюймов, но казалось, будто между ними огромное расстояние. Эсси сделала глубокий вдох, однако даже прилив кислорода не смог побороть чувство легкого головокружения.

– Ты пытаешься заставить меня…

– Заставить тебя? – невинно повторила Эсси.

– Заставить меня доказать тебе, что я далеко не плох в постели.

– Такие коварные мысли никогда не пришли бы мне в голову, – уверила его Эсси самым непринужденным тоном, какой могла изобразить.

– Нет, они уже пришли. – Лайонел притянул ее к себе ближе, и она почувствовала его дыхание. – Но этот номер у тебя не пройдет.

От его близости у Эсси спутались мысли, и ей понадобилось несколько секунд, чтобы найти достаточно дерзкий ответ:

– Не волнуйся. Я не буду слишком навязчивой. Мы можем делать это медленно, плавно и так часто, как ты захочешь.

Лайонел сжал ее руки, и на мгновение Эсси показалось, что она хватила через край. Затем она увидела блеск в его глазах.

Да, она попала в точку и оттеснила бездушного бизнесмена, выпустив на свободу настоящего Лайонела – того Лайонела, который всегда с достоинством принимал вызовы судьбы.

– Хорошая попытка, Веточка, но только я не собираюсь ложиться с тобой в постель.

Положив руку ему на плечо. Эсси озабоченным тоном спросила:

– Эти проблемы возникли у тебя недавно или еще когда ты был женат на Имоджен?

– Какие бы проблемы ни были у нас с Имоджен, секс к ним не относится.

– Ты в этом уверен? Некоторые женщины склонны имитировать оргазм.

– Да, уверен! – рявкнул он. – Если не считать проблемой то, что женщина кричит так громко, что соседи вызывают полицию!

От этих слов Эсси чуть не застонала.

Он слегка разжал пальцы и стал нежно поглаживать ее предплечье.

– Если не считать проблемой то, что женщина кончает столько раз подряд, что не в силах отдышаться, и почти теряет сознание, продолжал Лайонел.

У Эсси пробежала дрожь по спине, и она вспомнила его сладкие прикосновения прошлой ночью.

– Звучит

заманчиво, но что-то не верится.

Прости, мне нужны доказательства.

– А прошлый вечер не является доказательством?

– Видишь ли, я уже некоторое время не была с мужчиной. Поэтому в тот вечер я была… как бы это выразиться… не слишком разборчива.

Того, что между нами произошло, недостаточно для полной оценки.

– Не слишком разборчива? – Лайонел широко улыбнулся и сунул руки в карманы. – Неплохо придумано.

– Лайонел, но мы же оба взрослые люди.

– Если бы я считал, что ты хотя бы наполовину такая бесчувственная, какую из себя строишь, то раздел бы тебя и трахнул прямо на улице. – Лайонел замолчал, предоставив Эсси возможность дать ему достойный отпор.

К сожалению, придумать подходящий ответ ей не удалось.

Он потрепал ее по подбородку и пошел к своей машине, которая была припаркована напротив «Чудесной петельки». Открыв дверь, он обернулся к Эсси и сказал:

– Не забудь собрать документы к завтрашнему дню.

– Я бесчувственная! – крикнула она. – Как робот! Даже хуже!

Он насмешливо улыбнулся.

– Конечно, Веточка. Не сомневаюсь.

Эсси смотрела ему вслед и ощущала разочарование и злость на себя за потерю контроля над ситуацией. Лайонел вернул ей ее слова и был таков. Поставил блок, а потом перехватил мяч.

Она потрясла руками, как бы желая отмахнуться от своего поражения, и направилась обратно в магазин. Да, после первой четверти игры Лайонел повел в счете. Но игра только начинается и еще неизвестно, кто победит.

Скопировав финансовые отчеты и отчеты о регистрации по найму на диск, Эсси почувствовала себя как много лет назад, когда бабушка поймала ее за чтением статьи из «Космо» под заголовком «Пятьдесят способов свести его с ума». Эсси стало тревожно и стыдно, хотя на этот раз она ничего не сделала.

Если бы она имела дело с уверенной в себе бизнес-леди, то без всяких колебаний предоставила бы ей этот скудный финансовый отчет. Однако мысль о том, что придется доверить свои деньги мужчине, вгоняла ее в панику. Но Лайонел – это ведь не Саймон. Он не сделает того, что совершил ее муж. К тому же она воспользуется его советом только в том случае, если сама так решит.

Если существуют хоть какие-то шансы вытащить ее магазин из вязкого болота экономических проблем, стоит ли позволять Лайонелу делать это? Что важнее – собственная гордость или магазин?

Конечно, магазин. Потому что на кон поставлен не только он один. От того, как решится судьба «Чудесной петельки», зависят рабочие места Элинор, Джуди и Полли и их благосостояние. На ткани, пряжу и нитки Эсси было наплевать. Но только не на своих подопечных: о них она заботилась в первую очередь. Если для спасения их будущего нужно поручить дело Лайонелу, что ж, она пойдет на это.