Рыцарь-башня

Волознев Игорь Валентинович

Граэррцы радостно закричали, увидев своего короля. Крокки подскочил к Аримбо и изо всех сил дёрнул за верёвку, конец которой держали два змеиных воина. Те, подтаскивая Аримбо, накрутили её себе на руки и не успели выпустить, когда подбежал Крокки. Обоих сорвало с лестницы. Вопя, они полетели вниз, где меч Барса погрузился сначала в одно горло, а потом в другое.

Король разрезал на Аримбо петлю. Тот поднял боевой топор и, взглядом поблагодарив Крокки, продолжал в бой.

Теснимые Змеями, граэррцы сгрудились возле своего государя. Крокки приходилось отражать удары справа и слева, мгновенно оценивать быстро меняющуюся ситуацию

и вовремя приходить на помощь тому или другому из своих бойцов. Аримбо, несмотря на многочисленные раны, не выпускал из рук топора, прикрывая спину и левый бок Крокки.

Почему ты здесь?
– спросил Крокки, тяжело дыша и едва успевая отбивать удары сразу трёх воинов Змеи.
– Замок держится?

Пал сегодня утром...
– подавляя мучительный стон, отозвался Аримбо.
– Во время жестокого штурма, когда мы из последних сил удерживали цитадель, большой отряд гадов ударил нам в спину... Их орава вывалила из нижних помещений, сообщающихся с подвалами... Это было для нас полной неожиданностью... Воины растерялись... Король, если б ты видел, что тогда началось! Это было избиение... Вряд ли кому ещё, кроме этой горстки, удалось спастись, пробившись ко входу в подвалы... Все остальные либо убиты, либо взяты в плен...

Кому-нибудь из вас известен путь, который может вывести из подземелий?
– спросил король.

Нет...
– прохрипел Аримбо, отражая удар зеленолицего.

Он выпустил топор, нагнулся за ним, и тут Змей занёс меч, намереваясь одним ударом размножить граэррцу голову. И он неминуемо осуществил бы своё намерение, если бы Крокки не оттолкнул своего товарища. Меч зеленолицего со свитом рассёк воздух в сантиметре от упавшего Аримбо. В следующий миг король нанёс удар, раскроив противнику череп.

Аримбо, подобрав топор, вновь занял место рядом со своим повелителем.

Мы рассчитывали спастись в подземельях, - продолжал он срывающимся голосом.
– Среди нас был один человек, старик, хранитель королевской усыпальницы... Он мог ориентироваться в лабиринте подвалов и знал тайный ход, который выводил из Замка далеко за город... Но в одном из подземных переходов мы напоролись на отряд Змей... В жестокой схватке многие погибли, в том числе и наш провожатый... Мы отступали по какому-то коридору, пока не наткнулись на эту лестницу... Змеи всю дорогу преследовали нас... К ним подошло подкрепление... Нам не выбраться отсюда живыми, государь! Взгляни, мы окружены!

Граэррцев, считая Крокки и Аримбо, осталось семь человек, причём почти все были ранены. Змей, наседавших на них отовсюду, было около полусотни. Предвкушая победу, они испускали победные крики. Двое из них стояли на верхней площадке и расправляли сеть, намереваясь сбросить её на короля.

Помимо Аримбо, принадлежавшего к Роду Рыси, в маленьком отряде было два воина Рода Кабана, один Рода Козы, один Собаки и один Лося. Все они были опытными воинами. Среди них ростом, шириной плеч и отвагой выделялся воин из Рода Лося. Он с таким ожесточением размахивал громадной суковатой дубиной, что Змеи опасались к нему приблизиться. Уже не один труп с проломленным черепом лежал у ног богатыря, а он всё вращал своей дубиной, время от времени подбадривая себя трубным ревом, отдававшемся под сводами.

С каждой минутой положение граэррцев становилось всё отчаянней. Пал Аримбо, пронзённый вражеским мечом в самое сердце. В последний раз взметнулась дубина Лося, и великан

исчез в гуще Змей. Граэррец из Рода Собаки самоотверженно принял на себя удар, направленный в спину короля, и упал, захлёбываясь кровью. Но и его убийца рухнул почти в тот же миг, получив от Крокки страшный удар мечом по лицу. Кабаны оказались наиболее упорными из всех, но и их силы таяли. В их маленьких глазках застыли ожесточение и обречённость. Они знали, что умрут, и единственное, что ещё было в их власти - это продлить свои жизни на несколько коротких минут.

Наконец пали и Кабаны. Змеи восторженно вопили. Их победа была близка.

Сдайся, король, и мы сохраним тебе жизнь!
– слышались крики.

Крокки, рыча от отчаяния, ринулся в последнюю атаку. Он с размаху вонзил меч в одного из противников и тут же получил удар по затылку. Ударили расчётливо - так, чтобы не убить, а только лишить сознания. Крокки всё же нашёл в себе силы вытащить из трупа дымящийся кровью меч. Зал, огни факелов, зелёные лица змеиных воинов - всё ходило ходуном в кровавом тумане, наплывавшем на глаза.

Жалкие слизняки...
– простонал он.
– Трусы... Десятеро на одного... Только так вы можете побеждать... Вы действуете хитростью, ложь и измена - ваши союзники...

Он получил новый удар и всё померкло перед его глазами.

Крокки не знал, сколько прошло времени. Ощутив себя, он понял, что лежит на холодном каменном полу. Разлепил один глаз, вгляделся в факельную мглу и вдруг сообразил, что всё ещё находится в зале под лестницей. Его почему-то не связали. Похоже даже, что его вообще оставили в покое... Неужели его приняли за мёртвого? В таком случае, ему следует продолжать прикидываться мертвецом...

Сквозь звон в ушах до него донёсся низкий приглушённый рык. Он не знал, кто его издаёт, но это явно не Змеи.

Неожиданно на него нахлынул страх. Крокки почему-то даже не удивился этому чувству, возникшему неизвестно отчего. Но волосы у него зашевелились от ужаса, глаза залил ледяной пот. Он понял, что страх исходит от того зловещего существа, которое издаёт рычание.

В подземном зале стояла гнетущая тишина. В ней отчётливо слышались шаги чьих-то тяжёлых ног, сопение и временами - рык. Ноздрей Крокки коснулось отвратительное зловоние...

Когда он лежал без сознания, из чёрного прохода в дальнем углу зала выбралось огромное бесформенное чудовище, с виду представлявшее собой нелепый глиняный ком, грязно-бурый, морщинистый, с жировыми складками, волочащимися по полу. В складках и морщинах тела прятались глаза. Их было много, не меньше дюжины. Но они видели только то, что движется. Когда кругом всё было неподвижно, они были слепы.

Услышав рычание, змеиные воины все как один повернулись к пришельцу и замерли. Но это им не помогло. Чудовище успело заметить их и знало, что они здесь. Ему не нужно было даже подходить к ним. Застигнутые врасплох неведомой силой, которой они не могли сопротивляться, Змеи один за другим сами подходили к монстру и ложились перед ним. Тот делал шаг, и безвольное тело очередного воина оказывалось у него под брюхом. Там, на животе, находилась пасть с толстыми губами. Эти губы вытягивались и добыча стремительно засасывалась в глотку. Пару-тройку секунд под брюхом монстра что-то урчало, а потом оттуда выбивался чёрный, отвратительно пахнущий дымок, и с ним - металлические предметы, бывшие при жертве. Их чудовище сплёвывало.