Рыцарь с чистым именем
Шрифт:
Пошла Мария проситься в помощницы к королевскому садовнику. Тот был уже стар и слеповат, потому обрадовался нежданной помощи. Девушка стала подстригать розы вокруг замка и выяснила, где ход в подземелье. А вечером она накинула на себя плащ, обмотала тыквенный горшочек в тряпицы и пошла прямо в подземелье.
У входа ее остановила стража:
– Кто такая? Что несешь?
Мария отвернула тряпицу и показала:
– Кашу для заключенных. – А там действительно была каша.
– Так ведь их уже кормили сегодня! Второй раз кашу за день – так им не жизнь за решеткой, а малина!
–
Стражники, услышав такое дело, предались мечтам о цыпленке и пропустили девушку.
В подземной тюрьме было много камер с несчастными людьми. Кого-то бросили сюда за то, что он не смог заплатить налоги; кто-то осмелился возмутиться, когда его били стражники, а кто-то и вовсе томился здесь просто так. «Как мне хочется всех их освободить, – подумала Мария. – Но сначала нужно найти морского коня».
Наконец, она попала в самый дальний, самый темный ход подземелья. Пока девушка шла туда, земля дрожала под ее ногами: это дышал морской конь.
Вот он, огромный застенок с толстыми прутьями решетки. Мария подошла. Сначала она постучала мечом по прутьям, но чудовище не появилось. Тогда девушка, вздохнув, протиснулась сквозь решетку. В одной руке она крепко сжимала меч, во второй держала горшочек из тыквы с кашей. Земля стала содрогаться сильней, но по-прежнему никого не было.
– Морской конь! – негромко позвала Мария. – Я пришла!
Тут темница затряслась так, что девушка едва не упала – из мрака прямо перед ней возник морской конь. В тусклом свете небольшой масляной лампы, догоравшей на стене, он был особенно ужасен: кривые клыки торчали в стороны, огромные ноздри раздувались, грива из скользких зеленых водорослей свисала на морду. Другой на месте девушки попытался бы заколоть его или кинулся бы наутек. Но она повидала немало чудищ и потому опустила меч.
– Ты не кровожаден, – проговорила Мария. – Ты никого не убивал, тобою просто пугают!
Она сделала шаг назад, чтобы выйти из темницы: этот монстр уродлив, но безобиден, нельзя кормить его волшебной кашей. Но морской конь, увидев горшок в ее руке, вдруг оглушительно заревел и толкнул мордой девушку. Горшок вылетел у нее из рук, и чудовище мгновенно подхватило и проглотило его. Потом взвыло от боли и завалилось на бок.
– Что же ты наделал! – воскликнула Мария и кинулась к нему. С тела морского коня начала осыпаться колкая чешуя, а грива и хвост из водорослей на глазах высохли и почернели. Девушка-рыцарь взялась за спину чудовища и поняла, что это – лишь сухая полая шкура. Под ней едва было слышно чье-то дыхание. Мария отбросила шкуру и увидела лежащего человека – мужчину со спутанными волосами и бородой и шрамами по всему телу.
Девушка закутала его в свой плащ и помогла подняться.
– Ты опять пришла бить меня кнутом, Гредевера? – прошептал человек. – Бей сколько угодно, но я никогда не стану есть человеческое мясо!
– Это не Гредевера, – сказала Мария. – Я выведу вас отсюда. Кто вы?
– Я чудовище, но когда-то я был королем этих земель.
– Взгляните на себя, ваше величество, вы снова человек! И совсем скоро опять станете королем.
Теперь
– Спасайтесь! Спасайтесь! Морской конь выломал прутья и вырвался на свободу! Он всех нас сожрет!
Перепуганные охранники кинулись наутек. Пока они собрали подмогу и, дрожа, двинулись к темнице, Мария с королем Гором уже были в косой хижине. Вдвоем со старушкой они выходили правителя. Когда он узнал, что творится на его землях, то очень разгневался:
– Я вижу, что мои подданные разорены и разграблены! Коварная Гредевера…Когда-то мне нравилась ее молчаливость. Думал я, что она просто без меры скромна, и забыл, что в тихом омуте порою черти водятся! Гредевера продала свою душу за одно-единственное колдовство и этим колдовством обратила меня в чудовищного морского коня. Она хотела, чтобы внутри я стал таким же ужасным, как снаружи, и потому била и мучила меня, пытаясь заставить есть людей. Но я не притронулся ни к одному пленнику. Уж лучше умереть, но умереть человеком, даже под личиной чудовища.
– Гораздо страшнее быть чудовищем под личиной человека, – сказала Мария. – А ведь именно такой оказалась ваша жена
Девушка-рыцарь стала стучаться в двери соседних домов, выкрикивая: «Король вернулся!». И эта радостная весть быстро облетела все маленькое королевство. Люди передавали ее из уст в уста, плакали и обнимали друг друга. У косой хижины старушки собралась огромная толпа.
– Что это за шум? – спросил король Гор.
– Это ваши подданные приветствуют вас – ответила Мария и вывела короля к ликующим людям.
Стоит ли подробно описывать то, что было дальше? Гредевере даже не пришлось удерживать замок: вся стража тут же перешла на сторону короля (тем более, до них уже дошли слухи, что морского коня больше нет). А злобная королева была заключена в ту самую темницу, в которой когда-то томился ее муж. Конечно, никто ее там не бил и не истязал голодом, но возможности строить козни она была лишена, как столь любимого чая с пирожными.
Король Гор уговаривал Марию остаться и даже предлагал ей стать главным советником, но она отказалась. Вместо этого девушка попросила выделить уютную комнату в замке для старушки, хозяйки волшебного горшочка, и эту просьбу король с удовольствием исполнил. Новый дом пришелся старушке по душе, она обращалась к правителю королевства не иначе, как «деточка» и каждый вечер сама готовила ему кашу – правда, уже в обычном горшочке.
После прощального пира в свою честь Мария снова двинулась в путь. Но один вопрос по-прежнему занимал ее: кто же такой Темный Эрик и откуда ему известны многие тайны мира? Как-то она думала об этом, сидя у камина в старом трактире.
Внезапно камин окутал клубок дыма и пепла. Когда он рассеялся, девушка увидела перед собой черного кота. Чихнув, кот сказал:
– Рыцарь с чистым именем, мой хозяин шлет вам поклон!
– Вы разговариваете! – удивилась Мария.
– Конечно, я ведь Кошачий Король, я знаю все языки этого мира. Но язык кошек все же самый красивый.