С нежностью цвета огня

Тэль Аадет

Обессилено сползаю на землю. Очень хочется закрыть глаза, но страшно даже моргнуть. На фоне только что увиденного, оставшийся по ту сторону незнакомец уже не кажется воплощением ночного кошмара. Я бы, может, и рискнула вернуться и всё-таки поискать остановку, но двери на месте уже нет. Как, впрочем, и самой обшарпанной девятиэтажки. Только холодная тёмно-серая стена двухэтажного дома, выложенная грубым камнем.

Не смея шевельнуться, наблюдаю, как постепенно поток спешащих по своим делам невозможных существ становится всё больше, и чувствую, что страх отпускает. Нельзя же, в самом деле, бояться чего-то вечно! Жуткие твари появляются ещё дважды, но теперь

я вижу, что прохожие почему-то совсем не обращают на них внимания. Разве что почтительно огибают. Да и самим чудовищам не до людей. Увлечённо переговариваясь, они периодически помахивают мощными передними лапами и от избытка чувств щёлкают жвалами. Точь-в-точь как спорящие приятели!

Стоит лишь перестать таращиться на мохнатых скорпионов, замечаю, что они далеко не единственная местная достопримечательность. Те, кто сначала показался мне людьми, на самом деле в большинстве своём оказываются такими же невозможными созданиями. У кого-то вместо кожи переливающаяся чешуя, у кого-то — короткая, густая шерсть, другие могут похвастаться длинным пушистым хвостом. С одной стороны, обескураживает, конечно, но с другой внушает надежду, что посреди такой компании подозрительно коситься на меня не станут.

Набравшись храбрости, покидаю свой полутёмный закуток. Нужно как-то выяснить, что это за место и как мне вернуться домой, но спрашивать это у первого же попавшегося прохожего всё-таки страшновато. Да и не факт, что получится: вряд ли же мы изъясняемся на одном языке? Для начала, пожалуй, просто пройдусь, посмотрю и послушаю, а там уже буду думать, что делать дальше.

То ли я неудачно выбрала время, то ли это одна из центральных улиц, но оживление здесь, будто в настоящий час пик. Хочется чего-то менее людного, но расходящиеся в стороны переулки выглядят не очень благонадёжными, если не сказать, подозрительными, а дополнительные неприятности мне сейчас не нужны. Намеренно не вглядываясь в лица и очень стараясь ни с кем не сталкиваться, осторожно продвигаюсь вперёд, и тут прямо возле меня останавливается чёрная, немного запылённая карета. Из распахнувшейся дверцы выглядывает девушка и приглашающе машет рукой:

— Залезай! У меня есть для тебя отличное предложение!

Незнакомка кажется настолько нормальной, что поначалу я даже теряюсь. Никакой экзотики — обычная блондинка в длинном, не особо пышном бежевом платье.

— Ты меня с кем-то…

— Нет! — перебивает она звенящим голосом. — Мне нужна именно ты!

— Зачем?

— Залезай, и мы всё обсудим! Да не бойся же ты! Если согласишься помочь, я хорошо тебе заплачу!

Вид у неё расстроенный, испуганный и решительный одновременно. Наверное, примерно такой же был и у меня, когда я всё-таки заставила себя покинуть условно-безопасный закуток и влиться в толпу. Со мной всё понятно, а с ней-то что, интересно? И при чём тут я?

Ухватившись за дверцу, быстро запрыгиваю внутрь экипажа. Девушка, вроде, не обманывает, я ей действительно для чего-то нужна, а мне, в свою очередь, необходимы информация и деньги, так почему бы нам не помочь друг другу?

— Ты — моя последняя надежда! — отчаянно восклицает она, стискивая подол побелевшими пальцами. — Заплачу хоть тысячу монет, только помоги мне избавиться от сиира! Он уговорил тётю подписать брачный договор, и теперь!..

— Подожди, — останавливаю я. У блондинки глаза на мокром месте, а успокаивать кого-то, помимо себя, я пока не готова. — Кто такой сиир, и почему ты так его боишься?

— Ты не знаешь?! — от недоверчивого изумления она даже забывает терзать

своё платье, и наклоняется вперёд: — Ты из другого отражения, да?

— Отражения?

— Отражение мира! В этом отражении точно нет никого, кто ничего не слышал о сиирах! Как ты тут оказалась?

— Прошла через дверь. Ты знаешь, как мне вернуться обратно?

— Просто прошла? Да ты же проводник! — и, видя, что я не спешу радоваться, с воодушевлением и лёгкой завистью продолжает: — Это же такая удача! Ассоциация будет хорошо тебе платить! Если останешься, сможешь жить, как захочешь, и ни от кого не зависеть…

— Так что там с возвращением?

— Да точно так же всё!

— То есть нужно всего лишь найти такую же дверь?

Девушка задумывается, и я спешу её успокоить:

— Не беспокойся! Ты мне очень помогла, так что, если смогу, я тоже сначала помогу тебе с твоим сииром.

— Правда? — выдыхает она с облегчением, благодарно сжав мои ладони. — Спасибо! Услуги проводника стоят дорого, но я оплачу тебе переход!

— А разве я не могу сама…

— Можешь, но на твоём месте я бы так рисковать не стала. Отражений сотни! Если не умеешь в них ориентироваться, то точно заблудишься, и неизвестно ещё, куда попадёшь! Есть множество мест, где женщины полностью зависят от мужчин, и там тебя бы просто похитили! Или варгусы! У этих ещё хуже, говорят! Ты со своим даром стала бы там настоящим деликатесом!

— Убедила! — бормочу торопливо. Хватит с меня страшилок! — Одна я точно больше туда не полезу! И двери эти дурацкие вообще обходить буду…

— Всё не так плохо! Если рядом опытный проводник, то проблем почти не бывает.

Карета подпрыгивает. Моя спасительница отодвигает шторку, чтобы взглянуть, где мы едем, и встревожено хмурится:

— У нас почти не осталось времени!

— Почему?

Она тут же грустнеет и снова чуть не плачет.

— Через полчаса мне нужно быть в его доме! Сегодня просто знакомство, но это же сиир! — не увидев у меня на лице должного ужаса, всплёскивает руками и громко стучит в стенку кареты, причитая: — Ох, ты же до сих пор совсем ничего не знаешь! Идём скорее со мной!

Наша повозка останавливается. Блондинка, подобрав юбки, проворно сбегает по ступенькам, расплачивается с кучером и, оглядевшись, тянет меня к какому-то магазину.

— А ты уверена, что этот твой жених ни о чём не догадается? Он тебя даже ни разу не видел, что ли?

— Видел, но издалека и только со спины. Мы очень похожи, и, если тебя перекрасить и переодеть, то он ничего не заметит.

Место, куда она меня втаскивает, вовсе не магазин, а маленькая парикмахерская. Нет, конечно, осветлить волосы ради благого дела мне не жаль, но за результат всё же становится немного страшно: уж очень всё вокруг яркое и блестящее! Широкое окно задрапировано волнами оранжевого и белого тюля, правая стена полностью зеркальная, а две остальные почти сплошь увешаны длинными низками разноцветных бус. Как бы местный колоритный мастер вместо блондинки не превратил меня в радужную зебру!

— Может… — начинаю опасливо, но предложить поискать что-то другое уже не успеваю. На мелодичный звон подвешенного на двери колокольчика к нам выплывает улыбающаяся до ушей женщина со множеством мелких косичек, рыжим, игриво загнутым на конце хвостом и ножницами наперевес.

— Светлого дня!

— Светлого дня! — подхватывает моя спасительница, а я просто киваю. — Нам нужно как можно скорее сделать эту ниссу похожей на меня. Сможете?

Хозяйка бегло, но цепко осматривает нас обеих и лихо улыбается: