Садовое кольцо
Шрифт:
Что же, было чем восхищаться. Это выглядело настоящим торжеством жизни — но жизни странной, угрюмой и агрессивной. И что было яснее ясного — здесь не было места человеку.
Зигфрид замедлил шаг, огляделся и направился к мощному стволу, впившемуся в землю мешаниной толстых, бугристых корней. Меж корней этих торчали остатки древней стены, сплошь покрытые лишайником, и раздавленный остов автоцистерны, словно нанизанный на одно из корневых ответвлений. Но удивляло не это, а огромное дупло на уровне метров двух над поверхностью. Там, в глубине этого провала, что-то
— Здесь подождем, — сказал Зигфрид, внимательно обводя взглядом пространство. — Эй, ты что делаешь?
— Да вот присесть хотел, — отозвался Книжник, поглядывая на мощный корень, выступавший из мха.
— Лучше постой, если не хочешь без задницы остаться, — посоветовал вест. — Кто его знает, что там, под корешком, прячется.
— А чего мы ждем? — поинтересовалась Хельга. Одернула подол платья: какие-то гибкие побеги присосались к нему белесыми щупальцами.
— Не «чего», а «кого», — пояснил Зигфрид. — Это у них называется Древо Встреч. Считается, что здесь безопасно.
— А присесть, значит, нельзя, — проворчал Книжник. — Ничего себе — безопасно! Где они, эти твои союзники?
— Где угодно, — спокойно сказал Зигфрид. — Это их территория, их правила. Они появятся, когда сочтут нужным.
— Скорей бы уж сочли, — проворчал Книжник, поглядывая на корень. Сейчас тот казался ему удобнее кресла. — У меня уже ноги отваливаются.
— Значит, нужно отдохнуть.
— Вот и я говорю!.. — отозвался Книжник и осекся. — Стойте, а кто это сказал?
Голос и вправду был незнакомый. Все трое принялись озираться, но ничего необычного не увидели — все те же деревья, кусты да лианы вокруг.
— Эй, кто это там, выходи! — позвал Зигфрид. — Я из Бункера, сын народа вестов! Я друг! И те, кто со мной, — тоже друзья.
— Спрячь оружие, — потребовал голос.
— Да, конечно… — спохватился Зигфрид. — Вы же не переносите железа…
Меч отправился в ножны. И тут же вокруг, словно из-под земли, стали возникать бесшумные темные фигуры. Они приближались странными, вкрадчивыми движениями, пока неясные силуэты не оформились в человеческие. Впрочем, при более близком рассмотрении стало понятно: это все же не люди. По крайней мере не совсем люди.
Во-первых, кожа. Была она какого-то грязно-зеленого оттенка, будто содержала в себе растительный хлорофилл. Незнакомцы были практически голые, если не считать одеждой растрепанные клочья мха по всему телу.
Во-вторых, волосы. Были они длинные и больше всего походили на тонкие побеги плюща. По их длине были разбросаны даже крохотные листья и то ли почки, то ли цветки. В это трудно было поверить, пока в глаза не бросилось самое поразительное.
За каждым из них вились длинные плотные стебли. Присмотревшись, можно было понять, что гибкие лианы выходили из тел у основания позвоночника и, извиваясь, исчезали в зарослях. За передвигавшимися людьми леса странные «лианы» следовали легко и быстро, как электрические кабели, питающие роботов.
Будто эти люди (если они все еще оставались людьми) были плодами на странных зеленых побегах.
Зигфрид
— Люди леса, мы пришли за помощью, — спокойно сказал Зигфрид.
— Продолжай, человек машины, — предложил один из незнакомцев, вкрадчивым зигзагом приближаясь к группе. Теперь стало видно, что он вооружен. Впрочем, как и все остальные представители этого странного народа. В руках у каждого было нечто, напоминавшее длинное тонкое копье. «Нечто» — потому что еще не доводилось видеть копья, извивающиеся в руках обладателей. Выглядело это одновременно мерзко и пугающе.
— Мы помогли вам однажды и ничего не просили взамен, — говорил между тем Зигфрид. — Сейчас мы тоже просим немного: проведите нас через свой Мир как можно быстрее. И дайте немного своего «эликсира»…
— Я не помню тебя, чужак, — сказал один из тех, кого вест назвал «людьми леса». Присел на корточки, задумался. — Наверное, это было очень давно, при прошлом поколении моего народа.
— Вашим лидером тогда был Кайман.
— Хм… Кайман давно уже стал травой.
— А как тебя звать?
— Я Шип.
— Я Зиг.
Кайман задумался ненадолго. Затем поднялся и махнул копьем:
— Пойдем, Зиг. Решим, чем ты будешь полезен роду. Группа двинулась вслед за странными жителями джунглей. Удивительно — заросли сами расступались перед этими мутами. Видимо, у тех имелась чистая тропа в любом направлении.
— Почему он сказал, что будешь полезен только ты один? — нагнав Зигфрида, тихо спросил Книжник.
— Ты наблюдательный, — усмехнулся воин. — Потому что имя есть только у лидера рода. И разум у них один, вроде как коллективный.
— Их род — это вроде клана?
— Отчасти. Это группа, что растет из одного корня.
— Ты… Ты про эти… лианы?
— Да, про побеги. Люди леса — интересный народ. Более странных человекоподобных мутантов я и не видел. Они же наполовину растения.
— Невероятно…
— Согласен. Они никогда не покидают джунглей. Даже если хотели бы — им не выжить за опушкой леса.
— Из-за побегов?
— Похоже на то. Даже ареал жизни одного отдельного рода зависит от длины этого «поводка». Так что разные роды из удаленных участков джунглей просто, по определению, не могут пересечься.
— Действительно, как растения.
— Кстати, если что — я для них тоже лидер рода. Так что я один говорить буду, а вы с Хельгой молчите.
— То есть мы как бы растем из одного корня?
— В точку.
— Глупо. Но символично, — Книжник задумался. — Он сказал, что ты был здесь еще при предыдущем поколении. Как давно это было?
— Три года назад, — ответил Зигфрид. Заметив удивленный взгляд семинариста, пояснил: — Они очень мало живут. В десять лет от роду человек леса уже глубокий старик. Умирает один — следом, в течение месяца-двух, — и остальные члены рода. Редко когда кто-то из одной поросли переживет свой род на год-другой. Такие, говорят, становятся отшельниками и колдунами…