Самая красивая

Ливайн Гейл Карсон

Нелегко определить, что шутки произносятся через силу, если они звучат на незнакомом языке, но теперь я обратила внимание, что гномы хмурятся, когда хохочут. Двое так сильно старались, что даже окосели.

Стоял жаркий летний день. Солнце пекло немилосердно. И все же как это было здорово – оказаться на открытом воздухе. Я-то думала, что уже никогда не увижу неба, не проедусь по красивым местам, не сделаю глотка чистого воздуха.

Никаких признаков присутствия великанов мы не заметили. К полудню я устала, но заставила себя сидеть прямо и терпеть. Я вспоминала песни и старалась не думать, хотя кое-какие

мысли все же приходили. Если все пройдет хорошо, как мы и надеемся, – если Уйю не пострадает, а королевский совет убедится, что я не совершала никакого преступления, – Иви все равно останется королевой. И не знаю, найдется ли где-нибудь место в замке или в целой Айорте, где я буду чувствовать себя в безопасности.

В сумерках мы переправились через ручей, и жамМ объявил, что теперь нам ничего не грозит. Мы разбили лагерь, а утром гномы уехали. Я тихонечко спела жамМу прощальную песню. Накануне я допоздна мысленно ее сочиняла.

Я не могу перестать благодарить тебя. Если я так и не перестану, то мне не нужно с тобой прощаться. Между нами течет река. Ты идешь вдоль берега на север, я иду на юг. Когда я заплачу — ведь мне так тебя не хватает, — мои слезы просочатся в твою пещеру. У тебя доброе лицо, как теплая шаль зимой или бриллиант в оплату за песню. Моя семья держит гостиницу. У тебя есть место в моем сердце. Живи там бесплатно. Прощай. Прощай.

Глава тридцать седьмая

Еще через полтора дня мы достигли замка. Великанов поблизости явно не было, поскольку Учу время от времени покидал нас, чтобы провести свои собственные исследования. Но мы все-таки благоразумно соблюдали тишину. Зато десятки раз переглядывались, улыбаясь.

Ночь мы провели в ущелье, видимо том же самом, где прежде я отдыхала с Уйю, лежа на твердой песчаной земле под каменным козырьком. Какое-то время мы шептались, строя различные планы. Сначала нужно предупредить Уйю. Айори попытается не подпускать ко мне Иви. А когда король достаточно окрепнет, я расскажу ему всю историю, и пусть он рассудит.

Мы замолчали. Я смотрела на тонкий полумесяц, а Учу пристроил свою голову у меня на плече.

– Айори, королева теперь, наверное, не так красива, как раньше.

– Ммм… что?

Должно быть, он задремал.

– Она выпила снадобье раньше меня, еще до свадьбы.

– Если она выглядит так, как поступает, то у нее лицо гадюки.

– Люди не…

Я не договорила, осознав, что чуть не сорвалась на крик. Учу даже подскочил и завилял опущенным хвостом. Тогда я зашептала:

– Люди не выглядят так, как поступают.

Учу устроился рядом с Айори.

– Любимая, я не хотел… – Принц ненадолго умолк. – Милая, я обожаю твое лицо, твои руки, запах твоей кожи и твои густые волосы. Когда я впервые

увидел тебя на свадебном приеме, то подумал, что в тебе есть величавость.

– Я в тот момент застыла от страха и разрумянилась как маков цвет!

– Все равно я подумал именно так. В тебе есть величавость и достоинство. Я даже расстроился, когда ты стала красавицей в общепринятом смысле слова.

Ой. Надо же.

Оказывается, я величава. Я сделала глоток холодного ночного воздуха. Быть может, я еще сумею научиться подавать себя с достоинством, без извинений. Быть может, я сумею стать той, какой меня увидел Айори. Быть может, когда-нибудь я сумею улыбнуться себе в зеркале.

Не сейчас. Когда-нибудь потом.

Я коснулась его щеки. Айори поймал мою руку и не отпустил. Учу перевернулся на спину, задрав лапы.

– Айори!

Он спал. Я не стала его будить. Мы провели ночь, держась за руки.

На следующий день, ближе к вечеру, мы проехали по разводному мосту, ведущему к замку. Конюх принял у нас лошадей.

– Как здоровье короля? – спросил Айори.

Конюх ответил рассеянно, уставившись на меня:

– Ему не лучше. Лекарь говорит, что силы покидают короля.

Айори отстал на шаг. Я взяла его за руку, не тревожась, что нас видит конюх.

– Лекарь полагает, что король тоскует по королеве.

– Где она? – спросила я.

– Здесь. Правда, она покинула потихоньку замок и не возвращалась несколько недель. А теперь заперлась у себя в покоях. Никого туда не впускает и сама не выходит. Отказывается даже навестить мужа.

Снадобье перестало действовать и на нее, вот поэтому она не хочет попадаться людям на глаза. Но известно ли ей, что королю стало хуже?

Конюх повел наших лошадей, но Айори его остановил:

– Что-нибудь знаешь об охраннике по имени Уйю?

Конюх что-то пробормотал.

– Говори громче! – велел Айори.

– Прошу прощения, ваше высочество, но Уйю сказал, что она, – он кивнул в мою сторону, – мертва. Должно быть, ошибся.

Что ж, хорошо. Если бы Уйю сидел в тюрьме, конюх с этого бы и начал. Мы повернули во двор замка. Я услышала трубадура и птичье пение, совсем как в мой первый приезд сюда. И сглотнула комок в горле.

– Я пойду к королеве.

Никому другому не удастся убедить ее навестить короля. Я не хотела с ней встречаться. От одной мысли об этом я снова чувствовала яд в горле. Но жизнь короля Оскаро висела на ниточке, и я должна была сделать все, что в моих силах.

Когда мы вошли в Большой зал, все постепенно смолкли. Кажется, даже птицы притихли. Не обращая ни на кого внимания, мы поспешили в покои королевы. Я постучала в дверь.

– Ступайте прочь. Оставьте меня.

Я повернула ручку. Дверь оказалась заперта.

– Это Эза. – Я понимала, как добиться приема, но мне очень не хотелось произносить эти слова: – Я больше не красавица, ваше величество.

Через секунду замок щелкнул.

– Проходи одна.

– Крикнешь, если я понадоблюсь, – шепнул Айори, – и я вышибу дверь.

Я едва протиснулась в приоткрытую дверь. Стоило мне войти, как Иви тут же заперла ее за моей спиной.

В комнате царил полумрак благодаря задернутым шторам. Я лишь мельком увидела лицо Иви, поэтому ничего не разглядела.