Самый желанный герцог
Шрифт:
И все же очевидно, что ее новый круг принадлежал к лучшему классу друзей, чем тот, к которому привыкла Тесса, потому что замечания ее тетки были встречены молчанием и неловко отводимыми взглядами. К несчастью, Тесса казалась неуязвимой к такому тонкому неодобрению. Она всего лишь сделалась еще более резкой в своей попытке стать интересной.
– Я упоминала, что Софи пропутешествовала всю дорогу от Актона сама по себе? Она на самом деле ехала однав карете. Конечно же, никто не станет связываться с девушкой, которая выглядит так,
Как всегда, Софи ощутила, как целая жизнь робкого ухода в себя заставляет ее молчать. Ей хотелось прикрикнуть на Тессу, чтобы та замолчала, сказать что-то остроумное и разрушительное и навсегда задушить эти слова – но все ее колебания были внутренними. Она просто не могла открыть свой рот перед всеми этими людьми.
Помощь пришла оттуда, откуда ее совершенно не ждали – хотя, возможно, она должна была ожидать этого.
– О, я не знаю, Тесса. Мне всегда нравилась независимость. – Грэм лениво оперся на косяк в дверях и послал легкую улыбку одобрения в направлении Софи. – И мы все восхищаемся женщиной, которая много читает, не так ли?
Его слова вызвали среди гостей рябь согласия, смешанного с облегчением, и пробудили обсуждение последних романов. Полностью игнорируемая и, наконец-то, догадавшаяся о всеобщем неодобрении, Тесса кипела от злости, но к счастью делала это молча.
Медленно румянец оскорблений сошел с бледных щек Софи. Она даже сумела предложить свое мнение по одному или двум предметам обсуждения, но ее глаза видели только Грэма, который передвигался по комнате, не присоединяясь к ее группе, чтобы занять позицию наблюдателя, облокотившись на камин.
На его лице появилось выражение веселого сочувствия. Ты на самом деле хочешь быть здесь?
Софи чуть улыбнулась, тепло встречая его взгляд. Теперь хочу.
– Привет, любовь моя, – промурлыкал голос на ухо Грэму.
Грэм наблюдал за тем, как выражение на лице Софи изменилось от дружелюбного до ледяного безразличия, когда она осознала, что Лайла обращается к нему. Затем Софи и вовсе отвела взгляд, обратив свое внимание вместо него на толпу.
Как бы ему не хотелось выскользнуть из хватки Лайлы – потому что та обхватила его бицепс обеими руками с длинными ногтями – он заставил себя повернуться и улыбнуться ей.
– Добрый день, миледи. – Это была не слишком приятная улыбка, на самом деле больше похожая на гримасу, но Лайла в настоящий момент, кажется, не занималась подсчетом очков. Это означало, что Грэм в серьезной опасности, потому что Лайла никогда и никому не предоставляла преимущества – во всяком случае, не бесплатно.
Однако в этот раз Лайла просто смотрела на него влюбленными серебристыми глазами и тайком терлась грудью о его руку.
– Я скучала по тебе, Грэмми, – прошептала она. – Разве ты не собираешься вскоре вернуться, чтобы встретиться с Лилли?
– Э-э… – Грэм беспомощно скользнул взглядом в направлении Софи. Он знал, что если та услышит, как Лайла называет его «Грэмми» подобным тоном, то ему никогда не избавиться от ее поддразнивания!
Но Софи не обращала на них ни малейшего внимания. На самом деле она склонилась к какому-то типу постарше, которого Грэм прежде не замечал. Затем он ощутил, как ногти Лайлы впиваются в его руку, и вспомнил о ценнике, который был четко напечатан на его заднице. Один древний титул, только слегка потрепанный, готовый к продаже для того, кто больше заплатит.
И у Лайлы есть для этого свободные деньги. Грэм попытался не слишком успешно подавить вздох.
– Что вы предлагаете, миледи?
– Прошу прощения? – Ее глаза распахнулись, как всегда подозревавшие насмешку, вероятно, потому, что это было очень легко сделать.
Грэм подумал о рушащихся коттеджах и голодающих арендаторах, и добавил немного яркости своей улыбке.
– Каково ваше предложение, миледи?
Лайла замурлыкала. В буквальном смысле. Когда-то он считал это в высшей степени возбуждающим. Сейчас он всего лишь надеялся, что Софи не слышит этого смехотворного проявления чувств с того места, где она сидит. Он мог только воображать ее будущий сарказм. Теперь ты завел домашних животных, Грэм? Не забывай отряхивать кошачью шерсть со своего зада, прежде чем выходить из дома.
– Проходи ко мне сегодня ночью, мой сладкий, – убеждала Лайла, ее хриплый шепот почти напоминал вздох оргазма. – Приходи в мою постель и позволь мне утешить тебя… так, как тебе это больше всего нравится!
Зная, что он никогда не избавится от нее, если не согласится – не то, чтобы Грэму хотелось избавляться от нее, конечно же, не тогда, когда он всерьез рассматривает возможность женитьбы на ней, но Лайле в самом деле нельзя позволять продолжать действовать в подобном духе, или она выставит на посмешище их обоих – поэтому он потрепал ее по руке и зашептал в ответ.
– Да, конечно же. Все, что ты скажешь, Лайла.
– Не опаздывай, – твердо ответила она, наконец-то выпустив его руку. Грэм тайком согнул ее, потому что потерял всякую чувствительность в руке, пока Лайла цеплялась за нее.
Лайла сразу же отступила, и Грэм знал, что она поступит именно так. Добившись своего, она не станет расходовать ни одного момента на это дело. Взмахнув рукой и вскинув голову, она подхватила Тессу на своем пути к двери.
Теперь, освободившись от нее, Грэм повернулся обратно к Софи – которая полностью игнорировала его. Ее снова окружили так, что девушку почти не было видно за рядом предупредительных мужчин. Грэм подавил раздражение от того, что она просто не ждет его здесь в одиночестве, как это происходило раньше. Он подозревал, что здесь соберется толпа, но где-то внутри все еще ожидал, что Софи будет одета в какую-то старую тряпку, очки будут соскальзывать с ее носа, пока она будет поглощена чем-то, от чего на ее пальцах появятся чернила, и она будет моргать от раздражения, когда ее прервут.