Сборник сборников
Шрифт:
Уильям Лэнтри сошел с подиума и оглянулся, услышав за спиной шум. Какой-то автомобиль-жук остановился перед входом. Зазвенел колокольчик, и, словно по чьему-то сигналу, музыка взлетела на экстатически высокие ноты.
Из жука, открывающегося сзади, вышли люди, неся покрытый символом солнца золотой ящик двух метров длины. Из другого жука вышли родственники человека, что лежал в ящике, и двинулись к алтарю, на котором была надпись: ИЗ СОЛНЦА ТЫ ВЫШЕЛ И В СОЛНЦЕ ВЕРНЕШЬСЯ. Ящик поставили на алтарь – музыка звучала в высоких регистрах, начальник крематория сказал несколько
Служители ушли, родственники молча повернулись и вышли вон, музыка продолжала играть.
Уильям Лэнтри подошел к люку и глянул на огромное сверкающее сердце крематория: оно горело равномерно, тихонько подпевая себе. Огня было так много, что он походил на золотую реку, текущую с земли на небо. Все, что бросали в эту реку, возносилось вверх и исчезало.
Лэнтри снова почувствовал ненависть к этому чудовищу, к очищающему огню.
Рядом с ним остановился какой-то человек.
– Чем могу быть полезен, сэр?
– Что? – Лэнтри резко повернулся. – Что вы сказали?
– Я могу вам чем-нибудь помочь?
– Я… то есть… – Лэнтри бросил взгляд на подиум и под арку. Руки у него тряслись. – Я никогда здесь не был.
– Никогда? – удивился человек.
Лэнтри понял, что ошибся, но было уже поздно.
– Ну, не совсем так, – сказал он. – Просто ребенком человек не обращает на такие вещи внимания. Сегодня вечером я вдруг понял, что, собственно говоря, не знаю крематория.
– Хотите взглянуть свежим взглядом, да? – Служитель усмехнулся. – Я с удовольствием провожу вас.
– О, нет, не беспокойтесь. Это… это чудесное место.
– Да, действительно, – с гордостью ответил служитель. – По-моему, это одно из прекраснейших мест на свете.
Лэнтри решил, что должен объясниться.
– Немногие из моих родственников умерли с того времени, когда я был ребенком. Собственно, ни одного. Поэтому я и не был здесь так долго.
– Ага! – лицо человека, казалось, слегка потемнело.
«А в чем дело теперь? – подумал Лэнтри. – В чем моя ошибка? Что я сделал? Если я не буду осторожен, то быстро попаду в эту огненную яму. Что творится с лицом этого типа? Он слишком интересуется мною».
– Вы, случайно, не из тех, что недавно вернулись с Марса? – спросил служащий.
– Нет. А почему вы спрашиваете?
– Глупости, – служащий собрался уходить. – Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь прямо ко мне.
– Только одно, – сказал Лэнтри.
– Что же это?
– А вот что! – И Лэнтри нанес ему сокрушительный удар по шее.
Профессиональным взглядом он посмотрел на оператора огненной ловушки, потом, поддерживая безвольное тело, нажал кнопку, отворяющую теплые внешние дверцы, положил тело в шлюз – музыка заиграла громче, и увидел, как открываются внутренние дверцы. Тело упало в огненную реку, и музыка притихла.
– Чистая работа, Лэнтри, чистая работа.
Минутой позже в зал вошел другой служитель – Лэнтри стоял, и лицо его отражало приятное возбуждение.
– Чем могу быть полезен, сэр? – спросил и этот.
– Я просто стою и смотрю.
– Уже поздно, – сказал служитель.
– Я не могу уснуть.
Снова ошибка: в этом мире никто не страдал бессонницей. А если вдруг она приходила, включали гипнотизер, и через шестьдесят секунд человек уже храпел. Он был буквально набит неподходящими ответами. Сначала он ошибся, сказав, что никогда не был в крематории. А ведь знал, что всех детей, начиная с четырехлетнего возраста, ежегодно привозят сюда на экскурсию, чтобы привить им идею чистого погребения в огне. Смерть – это яркий огонь, тепло и солнце, а вовсе не вечный мрак. Это важный элемент их воспитания. А он, бледный глупец, немедленно выказал свое невежество.
И еще одно – эта его бледность. Он посмотрел на свои руки и с ужасом понял, что бледных людей в этом мире больше нет. Его бледность подозрительна, и поэтому первый же человек спросил, не из тех ли он, что вернулись с Марса. А этот второй чист, сияет, пышет здоровьем и энергией. Лэнтри спрятал бледные руки в карманы, решив не обращать внимания на озабоченный взгляд служителя.
– Вернее сказать, – поправился Лэнтри, – я не хотел спать. Мне хотелось подумать.
– Недавно прошла церемония? – спросил служитель, оглядываясь по сторонам.
– Не знаю, я только что вошел.
– Мне показалось, что шлюз открылся и закрылся.
– Не знаю, – сказал Лэнтри.
Служитель нажал какую-то кнопку.
– Андерсон?
– Слушаю.
– Поищи Сауда. Хорошо?
– Я позвоню в коридор, – и после паузы: – Я не могу его найти.
– Спасибо, – служащий был заинтересован. Он вдруг принюхался.
– Вы… вы ничем не пахнете?
– Нет. А что?
– Я чувствую что-то странное.
Лэнтри стиснул в кармане нож и ждал.
– Помню, когда я был ребенком, – сказал мужчина, – мы нашли в поле мертвую корову. Она лежала там дня два под жарким солнцем. Это тот самый запах. Интересно, откуда он здесь?
– Я знаю откуда, – спокойно сказал Лэнтри и вытянул руку. – Отсюда.
– Что-о?!
– Это я так пахну.
– Вы?
– Я мертв уже несколько сотен лет.
– Странные у вас шуточки, – сказал мужчина.
– Очень странные, – Лэнтри вынул нож. – Вы знаете, что это?
– Перочинный нож.
– А вы еще пробуете ножи на людях!
– Что вы хотите сказать?
– Ну, убиваете вы их ножами, револьверами или ядом?
– Нет, у вас в самом деле странные шуточки, – мужчина растерянно улыбнулся.
– Я хочу вас убить, – сказал Лэнтри.
– Никто никого не убивает.
– Это сейчас, а раньше убивали.
– Знаю.
– Значит, это будет первое убийство за триста лет. Я только что убил вашего коллегу и сунул в печь.
Слова эти настолько потрясли служителя отсутствием логики, что он позволил Лэнтри спокойно подойти к нему и приставить нож к его груди.
– Я убью вас.
– Это идиотизм, – сказал одеревеневший мужчина. – Этого давно не делают.
– Смотрите, как это просто.