Щит на вратах
Шрифт:
Озорная служанка Каллимаха встретила князя у ворот Сигмы. Провела темным коридором — слышалось лишь тихое дыхание стражи. Вот и альков — покои Евдокии.
— Наконец-то ты пришел! — Женщина вскочила с ложа, и Хельги невольно залюбовался ее породистым точеным лицом, чувственно изогнутым ртом, хищными — и в этом была какая-то притягательность — обводами носа. Казалось, это была не женщина — вырезанная в мраморе статуя, сработанная скульптором-гением.
Евдокия обняла гостя за шею, поцеловала, показала рукой
— Садись, угощайся. Я уже устала ждать. Сняв плащ, князь уселся на ложе. Улыбнулся и,
внезапно обняв женщину, впился в ее шею губами, повалил, грубо — чувствовал, она ждет именно этого — срывая одежду. Обнажив грудь, ласково укусил, провел рукою по талии, спине, бедрам… Евдокия застонала, изогнулась, подалась вперед… Поистине, это было неземное блаженство…
Утомленный — редко его утомляли женщины! — князь разлегся на ложе, заложив за голову руку. Евдокия, крепко прижавшись, погладила его по груди, призналась:
— Знаешь, у меня никогда не было такого любовника… Даже Михаил… Нет, он был не любовник — любимый… Он предал меня, отдав этому чудовищу, от рук которого вскоре принял смерть. О, Михаил, как же ты был слеп! А ведь покойный кесарь Варда предупреждал: «Мы впустили во дворец льва, который нас всех растерзает!»
Хельги не перебивал женщину, чувствовал — ей нужно выговориться. Наверное, он и нужен-то был ей не столько как любовник, сколько в качестве человека, которому можно рассказать все. Князь расслабленно закрыл глаза.
— Ты слушаешь меня? Не отвечай, вижу — веки дрожат. Слушай… О, как ты хорошо слушаешь! Как никто…
— А сын? Диомид?
— Он не слушает меня никогда. Слишком независим. И играет с огнем… Слава богу, базилевс пока не чувствует исходящей от него опасности… Но если почует… Я очень боюсь за Диомида… Люблю его больше всех своих детей. Может быть, потому, что младший…
Хельги улыбнулся, вспомнив своего маленького сына, Ингвара. Сына от ладожской красавицы Ла-диславы. Скоро ль увидит их? Скоро ли обнимет дочерей, Сельму?
— О, у тебя такое лицо… — прошептала Евдокия. — Лицо человека, привыкшего повелевать. Ты не простой человек, нет… Скажи, кто ты?
— Искатель удачи, свободный северный ярл, — почти не соврал князь и тут же поинтересовался насчет ведьмы: — Говорят, ведьма часто приходит во дворец…
— Ведьма?! — вскрикнув, Евдокия чуть было не свалилась с ложа. — Ты тоже знаешь о ней?
— Так, слышал от Диомида. Она и в самом деле колдунья?
— Не знаю. — Женщина пожала плечами. — Разное говорят… В общем-то, не лишена определенных способностей, пользует тут кой-кого. — Евдокия усмехнулась и тут же жестко сжала губы. — С тех пор как она появилась, базилевс стал другим. Словно бы подменили… Понимаешь, он и раньше был необуздан в страстях, но сейчас… Недавно отдал приказ подвергнуть четвертованию дезертиров с городских стен. А там ведь совсем еще мальчишки, да и дезертиры ли они? Не разбирался, словно бы подзуживал его кто-то… Потом, я видела, молился
«Два разных человека…» —мысленно повторил Хельги. Базилевс? Неужто Он забрался так высоко? Нет, не может быть… Надо заняться ведьмой — только так можно выяснить, что тут к чему. И закончить наконец проверку паракимомена, комита финансов. Что связывает его и ведьму?
— О чем ты задумался? — шепотом поинтересовалась Евдокия.
— О паракимомене Экзархе, — честно признался князь. — Возможно, у меня будут с ним важные имущественные дела… Было б интересно узнать, что он за человек.
Евдокия фыркнула:
— Обычный, каких много. Нет в нем ни демонической страсти, ни особой доброты, ни зла. Правда, есть жажда власти, хитрость, коварство — но без этих качеств во дворце быстро погибнешь. Да, еще одно… — Женщина вдруг рассмеялась. — Экзарх тщательно скрывает это, но кое-кто знает… зачем ему нужна ведьма. Видишь ли, паракимомен — плохой любовник, и ведьма повышает его мужскую силу.
— Всего-навсего? — разочарованно улыбнулся князь.
Он покинул любовницу, когда забрезжил рассвет и стройные вершины кипарисов окрасились золотым светом солнца. Прошел мимо ворот, оглянулся… кто-то бежал следом за ним. Диомид…
— Напрасно ты вчера так рано ушел. — Догнав князя, юноша пошел рядом. — К нам в таверну заглянул Антоний, судья. Ну, помнишь, в суде, такой рыжий, кудрявый?
— А, — вспомнил эпикурейца Хельги. — И что ему от меня надо?
— Нужно с ним поделиться, — прищурился Диомид. — Без его помощи нам бы трудненько пришлось.
— Ты сказал — «помощи»? — Князь усмехнулся. — Честно сказать, я ее что-то не очень заметил.
— Я не так выразился. — Парень покачал головой. — Не помощь, просто благожелательное к нам отношение. Поверь, это много значит.
— Ясно. Где судейские, там ищи взятку. Сколько он хочет?
— Немного. Всего два десятка солидов.
— Ничего себе! Десять коров. Целое стадо!
— Поверь, это того стоит.
— Ну, коли ты говоришь, заплачу. — Князь засмеялся. — Где мы с ним увидимся? Или ты сам передашь?
— Лучше ты, — замялся Диомид. — Видишь ли, за мной могут следить… наверняка уже следят, а базилевс недавно объявил борьбу с нечистыми на руку чиновниками.
— И что же грозит мздоимцу судье?
— Конфискуют половину доходов.
— Всего-то? Надо сказать, базилевс борется со взяточниками довольно мягко.
— Базилевс понимает — других чиновников взять негде. Но не это главное… Понимаешь, Антоний собирается войти в синклит… Влиятельные люди поддержат его, но он должен быть чист.
— Что ж тогда не потерпит со взяткой?
— Когда еще он станет сенатором! А жить-то надо — у Антония большая семья.
— Ладно. — Князь махнул рукой. — Когда, где?
— Сегодня днем на ипподроме. Как раз будут скачки. Ваши места на южной трибуне.