Щит Времени (сборник)

Андерсон Пол Уильям

Ее голос зазвучал хрипловато.

– Это произойдет быстро. Сильной боли не будет.

– И не будет бессмысленно. Спасибо тебе.

Тулаты редко произносили слова благодарности – они воспринимали доброту как нечто естественное.

– Ванда, – продолжил он застенчиво. – Так ведь твое настоящее имя? Я помню, ты говорила. Спасибо тебе, Ванда.

Она, не прекращая работы, села на корточки и заставила себя посмотреть в глаза Арюку.

– Арюк, – тихо сказала она, – я могу… сделать кое-что для тебя. Я сделаю так, что

это будет не просто расплата за случившееся.

Удивленный и зачарованный, он спросил:

– Как это? Скажи мне.

Ванда сжала кулак.

– Тебе не станет лучше. Просто смерть будет легче, я думаю. – И добавила громче: – Хотя откуда мне знать?

– Ты знаешь все.

«О боже, нет!»

Она застыла в напряженной позе.

– Слушай меня. Если ты поймешь, что сможешь вынести это, я дам тебе еды и питья, которые возвращают силы, и… мою помощь…

Дыхание у нее перехватило.

Его удивление росло.

– Ты выглядишь испуганной, Ванда.

– Да, это правда, – всхлипнула она. – Я боюсь. Помоги мне, Арюк.

XI

Красный Волк проснулся, уловив какое-то тяжелое движение.

Он огляделся по сторонам. Луна вновь была полной, маленькой и холодной, как воздух. С крыши небес ее свет лился вниз и растекался мерцанием по снегу. На сколько хватало глаз, простиралась пустынная равнина, приютившая лишь валуны и голые окоченевшие кусты. Ему почудился шум – свист рассекаемого воздуха, глухой удар, треск, похожий на слабый раскат грома, – звуки раздавались из-за громадной скалы, около которой он, Ловец Лошадей, Рог Карибу и Наконечник Стрелы устроили привал.

– Всем приготовиться! – крикнул Красный Волк.

Он выскользнул из мешка и одним движением схватил оружие. Остальные мужчины сделали то же самое. Они проспали лишь половину этой сияющей ночи.

– Никогда не слышал ничего подобного. – Красный Волк сделал остальным знак встать рядом с ним.

Черная на фоне лунного снега фигура отделилась от скалы и направилась к охотникам.

Ловец Лошадей вгляделся.

– Да это же Полевая Мышь! – сказал он, захохотав от облегчения.

– В такой дали от моря? – удивился Рог Карибу.

Тень двигалась прямо на них. Ее почти скрывала одежда из плохо выделанной шкуры. Охотники рассмотрели в руках пришельца какой-то предмет, но не топорик. Фигура подошла совсем близко, и мужчины различили черты человека, густую шевелюру, бороду и изможденное лицо.

Наконечник Стрелы затрясся.

– Это он, тот, которого мы прикончили за Бегущую Лисицу! – завопил он.

– Я ведь убил тебя, Арюк! – воскликнул Красный Волк.

Ловец Лошадей, застонав, завертелся волчком и бросился наутек по равнине.

– Стой! – пронзительно закричал Красный Волк. – Стоять!

Рог Карибу и Наконечник Стрелы побежали. Красный Волк сам чуть не кинулся прочь. Ужас сковал его, как лемминга в когтях совы.

Кое-как он справился с собой. Красный Волк знал: стоит ему побежать – и он превратится в беспомощное существо, перестанет быть мужчиной. Левая рука взметнулась вверх с топором, а правая подняла копье для броска.

– Я не буду спасаться бегством, – слетели слова с его пересохших губ. – Прежде я убью тебя.

Арюк остановился в нескольких шагах от Красного Волка. Лунный свет отразился в глазах, которые совсем недавно вырвал и размозжил Красный Волк. Арюк заговорил на языке ванайимо, из которого он при жизни знал лишь несколько слов. Голос был высоким, и ему вторило призрачное эхо.

– Ты не можешь убить мертвого.

– Это случилось очень далеко отсюда, – пробормотал Красный Волк. – Я пригвоздил твой дух копьем к земле.

– Оно оказалось недостаточно крепким. Ни одно копье теперь не будет достаточно сильным в руках Облачных Людей.

Сквозь пелену ужаса Красный Волк увидел, что ноги Арюка оставляют следы, как у живого человека. Красному Волку стало еще страшнее. Он бы тоже мог с пронзительным воем броситься наутек подобно своим товарищам, но навязчивая мысль, что он наверняка не убежит от Арюка, останавливала его. К тому же невыносимо было представить за своей спиной такое чудище.

– Я перед тобой, – произнес он, задыхаясь. – Делай что хочешь.

– То, что я сделаю, я буду делать всегда.

«Я не сплю. Мой дух не может спастись, пробудившись. Мне никогда не скрыться», – подумал Красный Волк.

– Духи этой земли полны зимнего гнева, – звучал потусторонний голос Арюка. – Они ворочаются в земле, бредут по ветру. Уходи, прежде чем они придут за тобой. Оставь их страну, ты и твои люди. Уходите!

Даже теперь Красный Волк думал о Маленькой Иве, детях, племени.

– Мы не можем, – произнес он просящим тоном. – Мы тогда умрем.

– Мы вытерпим вас до таяния снега, когда вы сможете вновь жить в жилищах из кожи, – сказал Арюк. – А до той поры трепещите в страхе. Оставьте в покое наше племя. Весной убирайтесь отсюда и никогда не возвращайтесь назад. Я проделал долгий утомительный путь, чтобы сказать тебе это. Я не буду повторять дважды. Уходите, как уйду сейчас я.

Арюк повернулся спиной и пошел туда, откуда явился. Красный Волк лег животом на снег. Он не видел, как Арюк шагнул за скалу, но услышал сверхъестественный шум, с которым тот покинул мир людей.

XII

Луна зашла. Солнце было еще далеко. Звезды и Путь Духов лили бледный свет на выбеленную землю. Поселок спал.

Ответствующий проснулся, когда кто-то отодвинул заслон от входа в его жилище. Сначала он почувствовал досаду и необычайно острую боль в старческих костях. Шаман выбрался из-под шкур и подполз к очагу. В нем оказалась лишь зола. Кто-нибудь из племени приносил ему новый огонь каждое утро.