Сделка страсти

Киддер Джейн

Джефф вздохнул и посмотрел на дальние горы. Он должен был отдать ей должное – она женщина с характером. В Уэлсли было немного мужчин, которые дерзнули бы привести его в такую ярость, но эта маленькая женщина, с ее большими карими глазами и губками, похожими на бутон розы, отругала его, как непослушного ребенка. И, вопреки своему негодованию, он не хотел, он не мог не испытывать чувства уважения к ее отваге.

После нескончаемого молчания он повернул на нее лошадь и с нежеланной улыбкой сказал:

– Шесть часов.

– Что?

– В шесть часов…

я думаю закончить работу. Еще чуть-чуть, и она бы заплакала от облегчения.

– Так вы сделаете это? Вы согласны притворяться?

– А есть ли у меня выбор?

– Нет, если вы хотите продолжать вести со мной деловые отношения.

Сдержав улыбку, Джефф покачал головой и потупился. Когда же он наконец поднял голову, Мег онемела от удивления, обнаружив смех, всех оттенков радуги, скрывающийся в глубинах его янтарных глаз.

– Должен признаться, что вы жутко хороши.

– Простите?

– Я говорю, что вы победили в этом раунде. Но только, пока я не найду времени съездить в Портленд и не переговорю с адвокатом.

Возможно, ей и стоило принять последние слова Джеффри за угрозу, но, довольная тем, что он согласился встать на ее сторону и тем самым спасал от Питера Фарнзворта, Мег не придала им значения.

– Что бы вы хотели на ужин? – немного смущаясь, спросила она.

– Черт, откуда мне знать. Я ем все – лишь бы побольше. Только без рыбных блюд. Я ненавижу рыбу. Послушайте, почему бы вам не приготовить бифштекс? Уж его-то я люблю, – с улыбкой закончил он.

– Хорошо, я запомню, – кивнула она. – Тогда в шесть часов?

– Да. В шесть, – подтвердил Джеффри и вновь взобрался на лошадь.

– До свидания, господин Уэлсли.

Через плечо посмотрев на нее, он предложил:

– Если хотите, можете звать меня просто Джефф.

Крепко сжимая губы, дабы не выдать радости своей победы, Мег повторила:

– До свидания, Джефф.

– До свидания, мисс Тейлор. – И, слегка подтолкнув лошадь, легким галопом поскакал по улице.

Виргиния, которая все это время с нетерпением стояла на ступеньках церкви, теперь, увидев, что новоиспеченный муж Мег ускакал, поторопилась к сестре.

– Куда он поехал?

– Не знаю.

– О чем же вы разговаривали? Он выглядел таким разъяренным, и после того, что он сделал в церкви… О Мег, я знала, что ничего из этого не выйдет.

– Все хорошо, Джинни. Мы только обсуждали, что у нас будет сегодня на ужин, – успокоила сестру Мег.

Челюсть Виргинии отвисла.

– Ужин? Вы обсуждали ужин?

– Да. Неужели это такая уж странная тема разговора для мужа и жены?

– Ну… нет, думаю, что нет, – неуверенно ответила Виргиния. – И что ты будешь готовить?

– Бифштекс, – улыбнулась Мег. – Из самого большого, сочного и нежного куска мяса.

– Мег, – Виргиния тоже улыбнулась, – если бы я ничего не знала, то подумала бы, что ты стараешься угодить этому мужчине.

Лукавый взгляд Мег устремился на сестру.

– Выбрось из головы свои романтические идеи, Джинни. Я просто заинтересована угодить этому мужчине,

чтобы он продолжал удерживать в страхе Питера Фарнзворта.

– Конечно, – насмешливо бросила Виргиния. – Мне бы и не пришло ничего другого в голову.

Глава 9

Итак, бифштекс готов, картошка тоже. Стол накрыт. Где же он?

– Уже шесть двадцать, – раздраженно пробормотала Мег. Откинув кружевную шторку, висевшую на входных дверях, она украдкой посмотрела на улицу. – Он сказал, что будет в шесть. Вечно он опаздывает.

С раздражением девушка отскочила от двери и принялась беспомощно ходить по коридору.

– Мне все равно, придет он или нет. Лучше пусть вообще не приходит. – После этих слов она остановилась у зеркала, чтобы убедиться, не растрепались ли волосы.

Нет, каждый локон ее прелестных волос был на своем месте. Фартук тоже сидел как нельзя лучше. Белоснежный, без единой морщинки, с прямыми лямочками на плечах.

Наклонив голову, она вновь прикинула, стоит ли надеть красный передник с белыми кружевами. Без сомнения, он подошел бы больше, чем тот, который был на ней. Белый фартук на черном платье напоминал Мег славившихся своим аскетизмом жен первопоселенцев – образ, совсем не подходящий для встречи с Джеффри.

«Ты в трауре, – ругала она себя. – Никакого красного, иначе это будет неуважением к папе. Почему тебе так важно, что он подумает?» Тяжело ступая по коридору, она направилась к кухне. «Неужели это так важно? – снова подумала Меган, уже стоя у плиты. – Он даже не пришел вовремя, а ты потратила весь вечер на него, готовя ужин».

С раздражением взяв большую деревянную ложку, она перемешала приготовленное пюре. Еще недавно такое пышное и легкое, оно превратилось в неаппетитную массу слипшихся комков. Нахмурившись, Мег попыталась придумать, как бы вернуть ему прежнюю привлекательность.

Положив ложку на плиту, она открыла дверцу еще горячей печи и посмотрела на большие зажаренные куски мяса. Они все еще оставались превосходными. Может быть, уже не такими сочными, как полчаса назад, но все равно достойными того, чтобы их подали на стол. Мег закрыла дверцу и вернулась к кастрюле с пюре. Если бы было хоть немного сыра или сливок! Но сегодня она так торопилась, что купила лишь самые необходимые продукты.

«Хорошо, что хоть десерт удался», – подметила она, с удовлетворением глядя на замечательный персиковый пирог с подрумяненной корочкой, охлаждавшийся у окна. Но это никак не спасало картошку.

«А может, чуть-чуть масла и немного красного перца изменят положение?» Пройдя к маленькому стенному шкафчику, она посмотрела на большой набор крошечных бутылок, наполненных ароматными специями.

Они были настолько дорогими и редкими, что многие женщины хранили их под замком в сундучках, как обычно хранят деньги. Однажды Мег слышала, что в отдаленных сельских районах женщины обменивали специи на другие товары. Ходили слухи, что унция особой полыни шла в обмен на целый рулон ткани или сто фунтов муки.