Сектант и девять миров
Шрифт:
Кое-где среди молодой поросли ещё виднелись обугленные заострённые стволы, между которыми протекала небольшая искрящаяся на камнях речка. Возможно, речка эта имела начало в том самом ручье, из которого я набрал воды, чтобы утолить жажду... — подумал было я и вдруг замер, оторопело глядя на чёрную громадину в нескольких десятках метров от себя.
Речка совершенно точно не являлась самой интересной деталью этого живописного пейзажа.
Край каменного выступа оказался покрыт несколькими длинными царапинами и сколами, а внизу чернело тело умирающей пантеры. Она словно застыла в своём безумном самоубийственном прыжке, насаженная на острые
Механические конечности существа ещё дёргались, но кибернетический привод едва ли работал в треть силы и вот-вот готов был окончательно сдохнуть. Пантера замерла между жизнью и смертью, и теперь каждая секунда приближала киборга к неминуемому концу.
Вновь раздался протяжный механический звук. Теперь он был громче и всё более напоминал жужжание самолётных турбин. Умирающая пантера дёрнулась по направлению звука, однако застрявшие в её внутренностях обломки не дали ей сдвинуться с места. Раздался треск ломающихся деревьев, и киборг, раздираемый крепкими обугленными стволами, с противным хлюпаньем провалился вниз и вскоре окончательно обмяк.
Механическое жужжание повторилось, но охотник, похоже, понял, что его добыча уже не придёт на звук. До поры до времени он отложил свисток и сам поспешил к телу жертвы… рядом с которой находился я.
***
На востоке с глухим ударом упал молодой дуб, покачнулась осина и отчаянно затрещали ветки окружающих деревьев. К телу пантеры прямо сквозь молодую поросль продирался кто-то совершенно огромный. Необъятно огромный!
Вскоре между листвой показалась чёрная макушка зверя, а затем раздался и его дикий рёв. Рёв пробирал до мурашек. Смешиваясь с вновь активированным механическим жужжанием, он создавал невыносимую для человеческого уха какофонию. Не в силах сопротивляться страху и не желая знать, кто же это там бредёт во мраке леса, я спрыгнул вниз, на мягкий мох, и рванул в обход приближающемуся охотнику.
Механическое жужжание вскоре пропало, да и рык утих. Лесной киборг и без того уже был мёртв, а привлекать новых жертв охотник не спешил, ведь его чуткий нюх уловил новый запах — запах человеческого мяса.
Тело пантеры никуда не денется! Испуганные хищники только к утру рискнут подойти поближе и узнать, что же произошло этой особенно тёмной ночью, а потому охотник не видел причин не отправиться в погоню за новой жертвой.
И на этот раз жертвой должен был стать я.
***
На востоке уже виднелись лучи поднимающегося солнца. Пики старых гор — мои ориентиры — находились недалеко, и я надеялся, что где-то здесь располагался и дом Гроха. Да и страх пожимал, надо признать!..
Поэтому без особых раздумий я активировал Приращение.
Погрузившаяся в мясо малая ядерная батарея мгновенно бустанула скорость, и я сумел оторваться от охотника с чёрной макушкой. Пусть и на время: молодой лес давал некоторое пространство для бега, но оно не шло ни в какое сравнение с безлесной полосой перед Храмом Носорога, которую я пробежал, словно гоночный болид.
Но молодой лес давал бонус не только мне. Судя по страшным звукам, раздающимся позади, новый преследователь был не столько быстрым, сколько здоровым. Если мне приходилось выбирать дорогу, перескакивать через сгоревшие остовы старых деревьев, пролезать между ветками молодых и постоянно смотреть по сторонам, чтобы не загнать себя в тупик, охотник дороги не разбирал. Он рвал напрямик, наплевав на препятствия, и очень скоро звук ломающихся
Неизбежное должно было произойти — хищник догонит жертву. Битва шла за каждую лишнюю секунду жизни.
***
Зверь настиг меня на самой окраине леса, за которым начиналось относительно открытое поле, освещённое лучами утреннего солнца. С противоположной стороны поля, рядом со всё расширяющейся речкой, чернел деревянный дом…
Дом Гроха.
Я усмехнулся и перевёл дух:
Добежал!!
Слава, ты это сделал!..
Но улыбка тут же сошла с моего грязного лица: позади, буквально в десяти метрах, раздался яростный рык. В ноздри ударил запах гнили, испорченного мяса и испражнений.
Я обернулся, с ужасом вчитываясь в появившуюся надпись:
Кукловод
Малый гризли, 73 уровень
И пусть вас не смущает название «малый гризли»!.. Из-за деревьев выходил огромный чёрный медведь с грязной шерстью, покрытой ветками и землёй, и красной от бега мордой с белеющими в правой глазнице паразитами.
Единственный здоровый глаз гризли с маленьким зрачком глядел прямо на меня с каким-то нездоровым любопытством. Животное постоянно моргало, смачивая сухое яблоко слезой: видимо, паразиты добрались и до второго глаза, рискуя оставить своего носителя вовсе без зрения. Впрочем, малый гризли не пропадёт, даже будучи слепым. Дело в том, что в районе мощной шеи этого существа белел корпус вросшего в тело артефакта:
Призыватель киборгов (серийный номер zr-5), артефакт 6 уровня
Производитель: [заблокировано]
Обычное использование: отказано
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)
Кажется, Призыватель работал от солнечной батареи, скапливающей заряд в артефакте в течение всего дня. Когда Кукловоду требовалась пища, он активировал артефакт, и из-за покрытого ржавой решёткой отверстия раздавалось громкое механическое жужжание, привлекающее киборгов… и только их! На животных и людей (взять, к примеру, меня) звук, напротив, действовал негативным образом.
Лесные киборги имели, конечно, и роботизированные части тела, однако мяса в них тоже было предостаточно. Неудивительно, что малый гризли так вырос и превратился в едва ли не легендарного противника с собственным именем — Кукловод. Сейчас его жирное тело ломало окружающие деревья, будто щепки, а молодую поросль Кукловод и вовсе не чувствовал, прижимая её к земле, словно траву.
Перед глазами высветилось предупреждение:
Внимание! Заряд малой ядерной батареи близок к нулю
Срочно замените артефакт, Корт
Только этого мне не хватало!.. И где, спрашивается, взять замену?!
Через мгновение энергия отхлынула от мышц, значительно понижая скорость бега. Из последних сил и энергии, всё ещё остающейся в батарее, я рванул к полю, на каждом шагу рискуя споткнуться о корни и упасть. Но малый гризли своего упускать не желал. Рявкнув, он бросился следом.
Удар мощной лапы едва не проломил мой хребет.
Рёбра затрещали, но не сломались, однако удержаться на ногах я уже не мог. Пропахав несколько метров земли носом, ударился о какой-то булыжник и едва не потерял сознание. В глазах потемнело, но я-таки смог развернуться и попытаться отползти в сторону, с ужасом глядя на ревущего зверя.