Семена Зла

Магнус Гэвин

День был пасмурный. Хмурые, серые тучи затянули небо, не давая пробиться ни одному солнечному лучу. На рассвете мы с наставником провели пару спаррингов на заднем дворе таверны: как и следовало ожидать, сражался я не сильно лучше крестьянина. На любые попытки провести привычный, отработанный приём руки выписывали такие кренделя, что становилось ясно: полагаться в грядущей дуэли мне стоит лишь на силу, скорость, и простейшие удары. Старик предложил купить доспехи, однако по соображениям скорости, от этого я тоже отказался. Конкурировать с принцессой в стоимости и качестве экипировки изначально гиблая затея.

На

входе во дворец нас встретили два стражника с копьями, преградив дорогу. Они несли здесь почётный караул, однако после оглашения цели прибытия мы были немедленно пропущены.

Невзрачный человечек в пурпурной одежде провёл нас в нужное место

Ровно в полдень я стоял в приёмном зале перед пустующим королевским троном. По бокам зала имелось немалое количество придворных — солдаты, рыцари, чиновники и даже часть духовенства. Они негромко переговаривались между собой, кидая на меня оценивающие взгляды. Сэр Кадоган присоединился к ним, и я остался стоять в пустующем центре в полном одиночестве.

Принцесса явилась минут на десять позже назначенного срока.

— Вы опоздали. — бесстрастно отметил я, рассматривая соперницу.

— Раз уж вы, сэр Горд, не имеете латы, я сочла справедливым одеться во что-нибудь более соответствующее вашей… скромности.

Девица крутанулась на месте, демонстрируя точёную фигурку, облачённую в лёгкие обтягивающие доспехи из искусно выделанной кожи. Грудь была почти не видна — видимо, была перетянута. Я молча снял со спины щит и обнажил меч.

Из толпы придворных вышел слуга и с поклоном передал принцессе пару тонких, лёгких и длинных клинков. Мечи со свистом рассекли воздух, когда их владелица крутанула ножницы, разминаясь.

Я атаковал не раздумывая. Три шага быстрых шага на сближение и просто, широкий колющий выпад. Дрянь ожидаемо уклонилась, но я продолжил осыпать её градом простых ударов, увеличивая их силу и скорость до предела. Искусством фехтования здесь и не пахло, однако простой человек, тем более женщина, просто не в силах превзойти странника в силе и скорости. А после работы мастеров Палеотра и в силе, и скорости, я даже слегка прибавил…

Однако моя соперница, похоже. об этом не знала. Размашистые рубящие и прямые колющие удары раз за разом отводились в сторону и приходились в пустоту: блокировать их она всё же не решалась, однако это не сильно помогало. Я попытался сократить дистанцию ещё ближе и ударить щитом, однако изогнувшись змеёй, стерва уклонилась от удара и разорвала дистанцию. А вот я обзавёлся неглубоким порезом на руке от контратаки.

Химия мастеров ордена, заменяющая странникам адреналин, полноводной рекой хлынула в кровь. Время замедлило свой бег, и я взвинтил темп до предела, снова осыпая противницу вихрем беспорядочных ударов. На миг мне показалось, что её движения замедлились… А затем, к моему удивлению, я понял, что по скорости она мне не уступает. Отведя большую часть ударов и уклонившись от остатка, принцесса даже умудрилась провести целый ряд контратак, часть из которых я принял на щит, но несколько всё же достигли

цели, и на ногах, туловище, и рукам появилось несколько кровоточащих порезов.

Я решил попробовать уйти в глухую оборону, измотав соперницу: несмотря на лёгкие раны, определённо, усиленный мастерами жизни организм заметно более вынослив.

Однако проклятая девчонка, казалось, начала двигаться даже быстрее, чем я! Она не пыталась достать меня одним серьёзным ударом: обходя меня по кругу она, словно змея, совершала быстрый бросок, пытаясь найти бреши в мой обороне, ударить по незащищённым щитом местам. Стоило признать, что техника у неё была отменная, вдобавок — незнакомая мне. Щит — хороший инструмент обороны. Встреться мы до крикуна, и ни одна атака нахалки не достигла бы цели. Однако, как назло, я блокировал неуклюже, и редкие атаки всё же достигали цели.

В третий раз она достала меня в голову, на излёте. Я обзавёлся порезом на лбу, и кровь начала заливать глаза, блокируя обзор. Это был уже седьмой порез? Или десятый…

Любая выносливость имеет свой предел, и пусть порезы быстро подсыхали, новые и новые отнюдь не добавляли мне здоровья. Пока я не чувствовал упадка сил, но стало ясно, ещё несколько таких — и вскоре мне придётся признать поражение.

Улучив момент на атаке противницы и обзаведясь ещё одной раной, я со всей силы метнул в неё щит.

Она была быстра, очень быстра. Возможно, даже быстрее меня. Однако я метнул щит не диском, а всёй плоскостью, одним движением сбросив его с руки вперёд. И всё же она почти успела уклониться. Почти…

Щит задел её лишь краем, ударив по плечу, и в тишине зала, прерываемой лишь лязгом металла о металл, раздался вскрик. Похоже, моя соперница не так хорошо переносила боль, как я…

Не теряя ни мгновения, и, перехватив одноручный меч двумя руками, я молнией бросился к ней нанося широкий и размашистый рубящий выпад.

У неё уже не оставалось времени уклониться, но в последний момент девушка изогнулась, словно кошка, и удар, который мог бы разрубить её пополам, пришёлся вскользь. Я всё-таки достал её!

Однако радость была преждевременной мы вновь разошлись и я увидел, что пусть кожаные доспехи и находящийся под ним поддоспешник были разрублены, крови не было.

Пришло чувство лёгкой усталости. Серьёзных ран нанести не удалось, максимум — отсушить или сломать плечо. А это значило, что бой я проиграл: второго щита у меня не было, а если и был, вряд ли она купилась бы на один и тот же трюк дважды.

Принцесса мрачно, исподлобья, посмотрела на меня. Всё время ранее на её лице играла лёгкая, надменная улыбка, однако теперь она пропала. Она мельком осмотрела разрез одежды, пересекающий её от пояса до груди. За ни виднелась белоснежная кожа. Отбросила в сторону меч из левой руки, той, в плечо которой пришёлся бросок щита. И пошла в атаку.