Сентябрь
Шрифт:
Вирджиния объяснила: неожиданно решила поехать, ее давно приглашала подруга. Голос у нее был низкий, грудной, с легким и приятным американским акцентом. Она много раз звонила Алексе, но никто не отвечал, и наконец решила заявиться собственной персоной.
Ноэль слушал, тем временем наливая себе виски с содовой. Потом подошел и уселся в кресло напротив Вирджинии, не преминув еще раз отметить про себя, что ноги у нее классные.
— Когда же вы намереваетесь вернуться
— Завтра. Или послезавтра.
— Алекса пригласила вас отужинать с нами. Я присоединяюсь к приглашению.
— Спасибо, но меня ждет подруга, я обещала поужинать у нее. Я ведь уже собралась уходить, но Алекса попросила меня дождаться вас, — Вирджиния не отводила от него взгляда. Глаза ее светились, как сапфиры. — Она хотела, чтобы я познакомилась с вами.
Вирджиния демонстрировала похвальную прямоту, не ходила вокруг да около. Он решил ответить ей тем же.
— Полагаю, она объяснила ситуацию?
— Объяснила. Я в курсе.
— Рад слышать. Это несколько облегчает положение.
— А оно тяжелое?
— Вовсе нет. Но, боюсь, Алексу мучают угрызения совести.
— Она всегда была слишком совестлива.
— Она не знает, как воспримет это семья.
— Семья очень много для нее значит. Детство у нее было нелегкое. Что говорить, ей рано пришлось столкнуться со сложностями взрослой жизни, и при этом в ней и сейчас много детского.
Как совпали наши мнения, с удивлением подумал Ноэль. Он и сам пришел к точно такому же заключению.
— Она не хочет никого огорчать.
— Алекса попросила меня рассказать обо всем отцу.
— Это правильно. Я давно убеждаю ее сделать это, — Ноэль улыбнулся. — Ведь он не явится сюда с кнутом?
— Не думаю, — Вирджиния потянулась за сумочкой, достала сигарету и чиркнула золотой зажигалкой. — Он не дает воли эмоциям. Но мне кажется, вы как можно скорее должны с ним познакомиться.
— Я не возражал ни единым словом.
Вирджиния смотрела на него сквозь дымок сигареты.
— По-моему, лучше всего вам приехать в Балнед. Там мы будем все вместе, Алексе будет легче.
Ноэль понял, что получил приглашение посетить старинный эдвардианский особняк с собаками, оранжереей и зелеными лугами и лесами вокруг. Алекса столько ему рассказывала… Сад, пикники, маленький братишка, бабушка, старая няня. Он вежливо ее слушал, но иной раз с трудом сдерживал зевоту — рассказам не было конца, и слишком много чувства вкладывала в них Алекса. Ничего занятного там не происходило, а Ноэль пуще всего боялся попасть в подобную скучную западню.
Но сейчас, глядя на Вирджинию Эрд, Ноэль понял, что его представления о Балнеде претерпевают быструю трансформацию.
— Благодарю за приглашение и с удовольствием его принимаю, — сказал он.
— Хорошо, если вы появитесь как бы случайно…
Вирджиния подумала, и вдруг ее осенило.
— Ну да, конечно! Бал у Стейнтонов. Что может быть естественнее? Я знаю, Алекса еще раздумывает, принять ей приглашение или нет, но…
— Она сказала, что без меня не поедет, но меня-то не приглашают.
— Это не проблема. Я скажу Верене Стейнтон. Мужчин на этих праздниках всегда не хватает. Она только обрадуется.
— В таком случае вам нужно убедить Алексу.
Как раз в эту минуту вошла Алекса с бело-розовым кувшином, в который она поставила преподнесенный Ноэлем букет.
— Обсуждаете меня у меня за спиной? — Алекса поставила кувшин на столик за диваном. — Ну, посмотрите, какая прелесть! Это какая-то особенная радость, когда тебе преподносят цветы. Ты милый, Ноэль.
Она поправила наклонившуюся гвоздику и заняла свое место в уголке дивана.
— В чем же меня надо убеждать?
— Приехать на бал к Стейнтонам и прихватить с собой Ноэля, — сказала Вирджиния. — Приглашение я ему устрою. И вы погостите у нас в Балнеде.
— А если Ноэль не захочет поехать?
— Я не говорил, что не хочу ехать.
— Нет говорил! — с негодованием возразила Алекса. — В то утро, когда я получила приглашение, ты заявил, что народные танцы — не твоя стихия. Я посчитала, что на этом обсуждение вопроса закончено.
— На самом деле мы его и не обсуждали.
— Ты хочешь сказать, что хотел бы поехать?
— Если ты не против, конечно, хотел бы.
Алекса недоуменно качнула головой.
— Но учти, Ноэль, там и вправду будут народные танцы. Рилы и кадрили. Ты умеешь их танцевать? Очень будет печально, если опозоришься.
— Какой-то опыт у меня есть. Не так давно я ездил на рыбалку в Сазерленд, а вечером в гостинице было большое веселье. Насколько помню, мы скакали, как дикари, и я прыгал не хуже других. Парочка стаканов виски, и я долечу до потолка.