Сердце Артара
Шрифт:
Когда мы подключились к Артару, я чуть ли не носом натыкал Стеллу в свою карту. Там найденная мной Terra Incognita по-прежнему отображалась — довольно большой участок суши площадью в пару квадратных километров. Явно часть чего-то большего. Я мог поклясться, что видел лес, горы вдалеке…
Увиденное Стеллу здорово озадачило, но сделать она все равно ничего не смогла. Расширить видимую область карты не удалось даже с помощью Десницы. Открыть портал на неизвестный остров тоже не получилось — для этого нужно было что-то типа геопривязки к ближайшему менгиру. Но ни одного менгира на том участке, что я разведал, как назло, не отобразилось.
Я
Может, все они и правы. Какое нам сейчас дело до той далекой земли, когда у нас под боком такое творится. Демонический, мать его, титан движется на Гаракс! Девчонка, которую мы пытаемся спасти, ведет неравную борьбу с сущностями, мощь которых мы себе с трудом представляем. А уж про то, какие интриги плетутся за нашими спинами в реале, вообще лучше не вспоминать. Я уже начинаю подумывать, что Маретти не так уж неправ, говоря, что мне надо бежать из этой клоаки, пока не поздно.
Вот только я прекрасно понимал, что никуда я не денусь. Уж себя-то я знаю. И дело, конечно, не только в болезненной, почти маниакальной привязанности к этому миру. В конце концов, Артар уже не тот, что прежде — это стало понятно даже после пары игровых сессий. Но тайна, окутывающая этот проект, манила меня, будоражила. И это не банальное любопытство. Я чувствовал, что за всем этим скрывается что-то такое, что способно перевернуть всю мою жизнь. И, подозреваю, что не только мою. Но самое главное — было странное ощущение, что разгадка, на самом деле, близко. Как это бывает, когда уже почти нащупал ответ, но окончательная его формулировка еще ускользает от разума, вертится на языке. Почти все кусочки паззла уже перед глазами, и картинка вот-вот сложится.
Черт побери, чтобы уйти сейчас, когда все вот-вот разрешится, надо быть совершенно отмороженным пофигистом. Все равно, что отвернуться от стола с рулеткой, когда шарик уже замедлился и вот-вот запрыгает по черно-красным секторам. При этом ты даже толком не понимаешь, какие ставки на кону, и чем на самом деле рискуешь…
Мысли эти проносились в голове в таком же сумбурном темпе, как и мелькающие перед глазами участки пути. Если бы мне не приходилось следить за таймером Окаменения, я бы и вовсе потерял счет времени. Эффекта умения при применении на себя мне хватало секунд на тридцать, но обновлять его пришлось уже трижды.
Источник силы был все ближе — я легко чуял его даже без медитации. А вскоре и увидел.
Чудовища притащили меня в обширную пещеру с куполообразным потолком и остановились, разворачивая лицом вперед и по-прежнему крепко держа меня за руки и за ноги, будто распятого.
Вот теперь ощущение, будто я в каком-то жутковатом анатомическом аттракционе, усилилось до максимума. Стены пещеры не просто были покрыты живыми наростами — они представляли собой сплошную пульсирующую массу, причем больше похожую именно на живую плоть, а не на лианы или корни. Красноватая волокнистая толща с желтыми прожилками, влажная, подергивающаяся, отвратительно хлюпающая и бурлящая, будто внутри нее что-то шевелится. Освещенная множеством источников света, вросшими прямо в нее. Какие-то кристаллы, сферы, длинные светящиеся трубки. Много алатских артефактов, но не только их.
Поддавшись любопытству, я все же сбросил с себя Окаменение,
Но, ей-богу, лучше бы я этого не делал.
К горлу невольно подкатила тошнота. Я будто бы оказался внутри уродливого экспоната кунсткамеры. Со всех сторон на меня пялились жуткие звериные глазищи, поворачивающиеся на толстых мясистых отростках. Разного размера, формы, с разными зрачками. Кажется, среди них я заметил два или три характерных глазных яблока, принадлежащих огромному тарраску. Глаза Дахамеша. Так вот вы где собрались-то все…
Но хуже всего была троица существ, буквально вросших в стену напротив меня. Они отдаленно были похожи на людей, но безобразно заплывших жиром — килограмм этак по триста каждый. Огромные грушеподобные туши с лежащими пирамидкой складками. Ног не видно — нижняя часть туловища плавно срастается с полом пещеры, тоже состоящим из вязкой темной плоти. Головы — лысые, лица безглазые и так заросли огромными бородавками, что больше походят на оплывшие свечи.
Я брезгливо поморщился. Выходит, слухи все же были верны? Их и правда трое. Подземные владыки Мерраха, великие и ужасные Видящие. Теперь понятно, почему они не показываются на поверхности. Зрелище не для слабонервных. Неужели все это их могущество стоит того, чтобы становиться… этим?
Глазеть на это уродство было удовольствием сильно ниже среднего, но, к счастью, в пещере обнаружилось нечто, куда более достойное внимания. На полу в самом её центре, на специальном возвышении покоился тот самый глянцевый шар в причудливой оправе, что показал нам явление демонического Имира.
Да, это оно! Самое сердце этих подземелий. Кажется, это что-то вроде Источника чистой Ци, только усиленного. Похоже, вся эта живая громадина, простирающаяся на десятки метров в глубь и в стороны подобно древесным корням, питает этот артефакт своей энергией. И трофеи, вросшие в стены пещеры, тоже явно играют какую-то важную роль. Если бы мне удалось взглянуть на все Истинным зрением, я бы рассмотрел все эти взаимосвязи подробнее — в течениях Ци такие вещи становятся куда нагляднее. Но сосредоточиться мне не дали.
— Да как ты посмел?! — скаля кривые коричневые зубы, завопила средняя туша.
— Неслыханная наглость! — вторил ему писклявым голосом тот, что слева.
— Мы не просто убьем тебя. Ты будешь сдыхать на наших глазах медленно… — злорадно прохрипел третий, тряся жирными складками и протягивая в мою сторону уродливую руку, кажущуюся слишком маленькой для такого тела. Вторая его рука приросла к туловищу, так что он мог лишь шевелить ее пальцами с длиннющими черными ногтями.
— Да, будем отгрызать по кусочку!
— Медленно!
— Мучительно!
— Сла-а-адко!
Чудовища, держащие меня, трансформировались, сливаясь и превращаясь в этакую многоголовую гидру с дюжиной зубастых пастей. Извиваясь на длинных гибких шеях, эти пасти защелкали вокруг меня — какие-то в считанных сантиметрах от лица, какие-то цепляя кожу. Одна с размаху впилась в плечо, и я зарычал от боли. Острые треугольные зубы продавливали плоть, и тут уж никакое укрепление не помогало — хватка у твари была бульдожья. Вырваться тоже было нереально — лапы, держащие меня, так стискивали, что у обычного человека уже давно затрещали бы кости.