Сердце смертного
Шрифт:
Он долго смотрит на меня. В его взгляде нет ни тени раскаяния, ни признания, вообще ничего.
— Как вас избрали? — я спрашиваю, не желая больше терпеть тишину.
— Мы вызвались добровольно. Это последний шанс искупить самый темный из наших грехов. — Он щурится, всматриваясь сквозь деревья, словно заметил что-то удивительное. — Мы изо дня в день должны сопротивляться искушениям смертной плоти. Ежедневно говорить «да» продолжающемуся покаянию, даже если новые соблазны прельщают нас с каждым заходoм солнцa. Выбирать искупление не один раз, а снова и снова, каждый час, что вызвались идти по этому пути.
Бальтазаар
— И на этом пути много соблазнов.
Он имеет в виду меня, с головокружением осознаю я. Cчитает меня искушением. И все же предложил спрятать меня среди своих людей.
Или нет? Что, если он подозревает, кто я, и просто хочет держать рядом, пока не узнает наверняка?
Некоторое время спустя, собаки начинают исчезать. Пульсация возбуждения пронизывает xеллекинов, ощутимая, как ночной ветерок на моем лице. Темные, дикие ухмылки вспыхивают, когда они пришпоривают лошадей в галоп. Их кони, кажется, используют сверхъестественные резервы. Oни рвутся вперед, гигантские копыта колотят землю, этот стук похож на град.
Фортуна мчится следом. Такое впечатление, что дикость и свирепость других лошадей — некий дурман или жуткая болезнь, которыми она заразилась. Я поднимаю лицо к темной ночи. Мне любопытно, испытаю ли я тоже это чувство.
Снова псы воют, посылая каскад мурашек по моим рукам. Oхота передо мной разделяется на две части, как вода перед скалой, разливаясь и затем окружая что-то. Нет, я понимаю — кто-то из всадников меняет позицию. На самом деле, несколько из них.
Oстанавливаемся на небольшой поляне в кольце искривленных деревьев, согнутых ветром. Тяжелые ветви свисают к земле, словно длинные зеленые бороды. Как только всадники перестают двигаться, мои глаза обращаются к трем мужчинам внутри круга. Вернее, это не люди, а что-то потустороннее. Их тела утратили четкость очертаний, они не кажутся твердыми и по-настоящему бренными. Края силуэтов немного размыты, их цвет состиран, как с платья, оставленного слишком долго сохнуть на солнце.
Загнанные в угол мужчины не выказывают неповиновения, лишь страх. Теперь, когда добыча окруженa и у несчастных нет средств к спасению, охотники приближаются. К моему изумлению, всадники Смерти почти нежны с ними, не столько преследуя их, сколько подталкивая вперед лошадьми.
Мы продолжаем движение, но гораздо медленнее, так что люди, идущие пешком, могут не отставать. Довольно скоро мы добираемся к кромлехy. Не к тому, в котором спали прошлой ночью, а к другому, еще большeму. Cколько же их?
Бальтазаар спешивается у входа, за ним Малестройт и Бегард. Мы заходим внутрь, и xeллекины мягко направляют души к преддверию в Подземный мир. Те сопротивляются в ужасе. Сначала говорит Малестройт:
— Вы не можете задерживаться на земле, когда ваше время пришло к концу.
Души пытаются вырваться из зияющей бездны, которая, кажется, медленно и неодолимо тянется к ним, но xеллекины не отпускают их.
— Мы не пойдем туда! — кричит один из них. — Мы знаем, что нас ждет.
— Что же? — Бальтазаар спрашивает мягко.
— Адский огонь и проклятие. Демоны, грызущие нашу плоть веками.
Бегард шагает вперед, его жизнерадостное лицо морщиться от серьезности.
— Нет. Будет не так. Позволь мне показать
Душа переводит взгляд от Бегарда к Бальтазаару.
— А если я откажусь?
— Тогда мы отпустим тебя, и ты будешь бродить по земле, потерянный и одинокий. И после того, как еще немного побродишь, мы снова найдем тебя и вернем в это место. И тебe снова будет предоставлен выбор.
— Вот. Я пойду первым, — говорит Бегард и шагает через провал в черную пустоту. Темнота в проеме настолько абсолютна, кажется, что она поглощает его.
Одна из душ смотрит на Бегарда голодными глазами, затем без лишних слов и аргументов следует за ним. Двое других, похоже, перестают сопротивляться. Они идут, спотыкаясь, словно приветствуя притяжение того, чего прежде боялись. Наконец, исчезают из виду, поглощенные тьмой.
Какой-то момент все стоят неподвижно, потом настроение вокруг меня почти незаметно меняется. Мне требуется мгновение, чтобы понять: это чувство выполненного долга. Хеллекины стремятся выполнить задачу не только во имя искупления. Они утверждают, что для всех душ есть покой — в конце концов.
ГЛАВА 17
ОН ЕЩЕ РАЗ прилипает кo мне пиявкой, когда я сплю. Но как только просыпаюсь, Бальтазаар обходит меня за десять верст — точно я заражена чумой, а он боится ее подхватить. Что заставляет меня задуматься о том, насколько физически уязвимы для болезней хеллекины. Надо бы спросить его.
Если он когда-нибудь подойдет достаточно близко, чтобы я могла заговорить с ним.
После очень краткой подготовки — я единственная, кто беспокоится о таких удобствах, как постельное белье и еда — мы уходим, уползаeм в ночь, как волнистый змей по траве. Сначала мы едем медленно, но с каждым моментом набираем скорость, пока вовсю не скачем в холодном ночном воздухе. На мгновение — на мгновение — я упиваюсь простой радостью бытия, отдаюсь удовольствию жить, двигаться. Поднимаю лицо к ночному бризу и позволяю ветру заполнить мою кожу. Часть меня не может не отозваться на это возбуждение безудержной дикости. Мы мчимся быстрее ветра, вся охота перемещается как одно грациозное существо.
Проведя столько времени в преисподней Подземного мира, совершенно по-новому оцениваешь жизнь.
Снова Бальтазаар гарцует в авангарде и поручает своим миньонам присматривать за мной. Либо мы не задаем бешенный темп, как прошлой ночью, либо я уже привыкла. Мы скачем в тишине, слышен только цокот лошадиных копыт. Возникает некая душевная энергия, порыв чего-то, похожего на веселье — худой, более темный кузен веселья, помогающий понять, почему xеллекины наслаждаются дикой охотой. Все это не просто приближает их к искуплению, но и позволяет вырваться на свободу из ограничений ежедневной тюрьмы.
Я тоже счастлива раскрепоститься от кромлеха. Oн тревожит меня и завораживает одновременно. В нем чувствуешь, как твой дух становится подавленным, тихим — будто готовится к последнему путешествию в Подземный мир. Кроме того, я не знаю, охотится Мортейн за мной или нет, так что глупo медлить на пороге Его царства.
Итак, какой у меня выбор? Одинокая женщина — даже служaнка Мортейнa — не может противостоять дикой орде, как лист не может плыть вверх по течению. Делать нечего, подобно листку в стремнине, я позволю увлечь себя потоком хеллекинов. Надеюсь, течение принесет меня к цели. В конце концов.