Серебряная лоза

Бонс Олли

— Я отлучусь в кустики, — сообщила она. — Ты пойдёшь со мной, а то что-то не хочется оставлять тебя без присмотра.

Хитринка подосадовала, что это случилось так не вовремя. Ведь представилась возможность хоть что-то узнать о Грете!

Думать о ней, как о матери, Хитринка пока не могла.

Она сидела, изнывая от скуки. Те двое как сквозь землю провалились. То ли не могли выбрать кустики понадёжнее, то ли у Каверзы возникли непредвиденные осложнения. Лишь бы только не попали в беду.

Подумав о беде, Хитринка немедленно вообразила

с десяток опасностей, способных подстерегать в темноте. Это и коварные овраги, и неприметные на первый взгляд топкие места, и падающие деревья. И механические волки, которые неясно куда делись от Вершины, когда они спускались, но теперь могли взять след. И...

Хитринка не выдержала, щёлкнула ручкой, выбралась наружу. Подумав, прихватила ружьё и зашагала, спотыкаясь о прячущиеся во тьме комья ссохшейся грязи и камни. Она успела отойти совсем недалеко от повозки, когда от дороги послышался рёв моторов.

На всякий случай Хитринка присела и затаилась. Она надеялась, что здесь, куда не достанут фонари, будет похожа на небольшой валун или просто не заметна.

Два экипажа пронеслись друг за другом в направлении Башен, разбрызгивая свет по комковатой земле. Сперва они не приметили стоявшую в стороне опустевшую, слепую повозку, и потому едва не проехали мимо. Но вот одна из машин замедлилась, остановилась, а затем и вовсе дала задний ход.

Хитринка решила, пока не поздно, отойти ещё дальше, за укрытие первых деревьев, и так и поступила. Тощий шероховатый ствол пах влагой и мхом, и она неожиданно сильно затосковала по брошенному дому. Там бы она сейчас могла бродить по берегу, заводить светляков или просто гулять. И рядом находился бы Прохвост. Где-то он сейчас?..

Тем временем люди, выбравшиеся из экипажа, осмотрели повозку.

— Мотор ещё тёплый, — донёсся до Хитринки голос. — Кто-то оставил машину недавно.

И трое медленно двинулись в сторону леса.

— Эй, кто здесь? — окликнул первый. — Выходи!

Доверять им отчего-то не хотелось. Может, по причине неспокойного времени, а может, потому, что незнакомцы держали ружья наготове. Так что Хитринка неслышно, не хрустнув и веточкой, отступила на шаг, потом ещё на один, ушла под прикрытие следующего ствола, а затем развернулась и припустила бежать. Носиться по лесу она умела почти беззвучно.

Вот только, видимо, не одна она так умела. Когда слева на неё налетела серая тень, опрокидывая на землю, Хитринка чудом не заорала. Лишь на секундочку промедлила — и сообразила, что это Каверза.

— Что случилось? — тревожно прошептала та. — Летишь так, что я тебя едва остановила.

— Там люди какие-то, — пояснила Хитринка, тоже шёпотом. — С ружьями. Идут сюда, ищут, кто был в повозке.

— Уходим, — тут же скомандовала Каверза и махнула рукой. — Может, и свои, да что-то не тянет проверять, рискуя шкурой. Дай-ка мне ружьё, так получше будет.

— А где Брунгильда? — огляделась Хитринка и поморщилась — потревоженное плечо разнылось пуще прежнего.

— Я здесь, моя хорошая, — прозвучало

совсем рядом. — Давай помогу тебе подняться.

Крепкая рука потянула вверх, а затем, почти без промедления, вперёд.

Путницы поспешили углубиться в рощу, затем двинулись параллельно дороге.

— Бросим повозку, — сказала Каверза вполголоса. — Всё равно топливо скоро кончится, да ещё эти рядом бродят. Хорошо если люди Эдгарда, а то ведь всякое может быть. От Вершины, говоришь, ехали?

— Ага, — подтвердила Хитринка. — И вроде в форме они были. Пуговицы блестели, я видела.

— Ну, тогда и впрямь лучше к ним не соваться. Доберёмся до Башен, там точно свои.

И они зашагали осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Брунгильда скоро утомилась и потому опиралась на Каверзу, но ладонь Хитринки не выпустила. Брести в потёмках, держась за кого-то, было не очень-то удобно — споткнувшись, не взмахнёшь рукой, чтобы восстановить равновесие. И всё-таки благодаря этой небольшой, но крепкой и тёплой руке, бережно сжимающей её пальцы, Хитринка необъяснимым образом чувствовала, что защищена.

Те, на машинах, уехали. Донёсся рёв моторов, и между стволами мелькнули огни фонарей, удаляющихся в сторону Башен. Но выходить на дорогу путницы всё же не решились, так и ковыляли по обочине.

Уже порядком просветлело, когда они добрались до знакомого Хитринке места. Поодаль, на другом берегу дороги, над иссохшей рекой скорбно покачивались чёрные деревья, а у их ног всё так же спал брошенный экипаж с раной от пули в заднем стекле.

— Мы с Карлом сюда в первый раз ехали вот на той машине, — указала Хитринка. — Может, там есть уголь? Карл на топливо не жаловался.

— Поглядим, — сказала Каверза, — хотя отсюда до города недалеко и пешком. А впрочем, я не возражаю прокатиться до ворот и дать ногам передышку.

— Знаете, есть одно небольшое затруднение, — смущённо сказала Брунгильда, останавливаясь. — Так вышло, что у меня нет пропуска.

Глава 49. Прошлое. О том, как проводил ночи господин Тень

Тихим вечером изящный экипаж медного оттенка, тщательно отполированный, медленно тронулся с места. Отъехав от мастерской, где был припаркован, он миновал дворцовые ворота. Стражники проводили его взглядами, но не задержали ни на секунду. Очевидно, сидящий внутри был хорошо известен им, и ему доверяли безо всяких проверок.

Экипаж плавно спустился с холма, проложил путь сквозь сердце города. Его блестящие бока отражали проплывающие мимо дома, огни витрин, луны фонарей, такие яркие в летних сумерках. В медных зеркалах возникали и проносились мимо фигурки дам в пышных нарядах и их спутников в жилетах и лёгких костюмах, мелькали выглядывающие из лавок работницы и работники, юные, затянутые фартуками.

Только фабричные и заводские рабочие, уставшие от дневных трудов, глядящие под ноги люди в тёмных одеждах не встречались в этом квартале. Здесь им нечего было делать.