Сестры Кроули. Неприятности с доставкой на дом

Кароль Елена

Если бы так просто было всё остальное…

— Так что там с очерёдностью? — невозмутимо уточнила Джилл, стараясь даже в мелочах отыгрывать императрицу, и непривычным для себя жестом расправила складки на своём одеянии. Личина личиной, а поведение могло выдать их куда быстрее магической проверки на подлинность.

— Император пообещал лично оторвать мне голову, если сегодня ничего не произойдёт, — абсолютно спокойно, словно беседа шла о нынешнем урожае, проговорил некромант и с нежной улыбкой склонился к «обожаемой супруге». — Видите ли, это ударит по его репутации, если хоть кто-то из гостей заподозрит нас в подлоге. репутация, по его словам, куда ценнее жизни.

— Могла бы и согласиться… — Джилл не удержалась и поморщилась,

а посол Южных островов принял это на свой счёт и откровенно расстроился. Княжне пришлось на него отвлечься, пошутив об узкой обуви и мужчина расслабился. Лишь через несколько минут девушка смогла возобновить беседу. — Так вот, о репутации. Могла бы и согласиться, но не стану — моя собственная жизнь тому пример: репутация безнадёжнo испорчена, но я здесь, рядом с вами и жива вопреки всем чаяниям врагов. К тому же репутацию можно восстановить, пусть это и непросто, а вот жизь… Она одна.

— Вот тут я с вами солидарен от и до, — величественно кивнул некромант, цепко оглядывая зал и без особого труда находя в нём не только капризничающую сверх меры «Мелани», собравшую вокруг себя стайку юных фрейлин и молоденьких кавалеров, но и старшего сына императора, под чьей личиной сегодня бессовестно напивался и флиртовал с дамами Ильгиз. — К счастью, меня поддержала сестра и вдвоём мы сумели убедить остальных, что моё предложение разумно.

— Рада слышать, — мягко улыбнулась Джилл, до последнего не веря, что некроманту всё-таки удастся задуманное. Но дело сделано и теперь именно они, а не императорская семья, — центр мишени заговорщиков. — Нет, как всё-таки неудобна эта древняя тога! Поcтоянно сползает, я уже умаялась поправлять! Убила бы швею за кривые руки!

— Неудобно, но так красиво… — без тени леcти признал «император» и с искренним интересом глянул на «супругу». И верно, простое, но такое интригующее одеяие древних, состоящее лишь из затейливо драпированного куска ткани, подчёркивало всё, на чём обычно задерживался привередливый мужской взгляд. И он задерживался, уж будьте в этом уверены.

Джилл от неожиданности осеклась и зарделась, но тут же с подозрением прищурилась и шутливо погрозила своему фальшивому соседу на троне.

— Ой, всё расскажу кое-кoму! А кузина у меня хоть и отходчивая, но рука у неё тяжёлая, у будьте уверены.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся некромант и тут е сосредоточил своё внимание на приближающейся к возвышению трона новой паре.

Обратила на них внимание и Джилл и всё внутри ведьмачки заледенело. Неужели… Началось?

Леди Розалин, герцогиня Тобанская и по совместительству старшая сестра императора приближалась к своему брату под руку с самим князем Алехандро, правителем вампиров. В отличие oт высокого и статного, хотя уже и немолодого представителя относительно дружественной расы, с которой империя находилась в стадии негласного противостояния, берущего свои корни со стародавних времён, герцогиня обладала миниатюрным ростом, пухлым телосложением, мышиного цвета волосами и абсолютно невзрачным лицом. А уж рядом с императрицей и вовсе терялась, даже несмотря на изысканный наряд, тонну косметики, украшений и поистине императорский гонор. Что не хватало этой амбициозной женщине, если она решилась на такое? Власти, денег, почитания? Или всё от банальной женской зависти к красоте и успешности cупруги брата? Ведь даже Джилл, далёкой от дворцовых сплетен, было известно о неприязненном, хотя и тщательно скрываемом отношении герцогини к императрице. Красота, молодость, влияние, безоговорочная любовь жителей империи — её величество воплощала в себе всё, чего так не хватало герцогине.

Наверное, читай Джилл какой-нибудь исторический роман, мигом бы догадалась о том, кто стоит за покушениями на семью императора, но это была реальная жизнь и ведьмачка до последнего искренне верила, что родственные узы крепче банальной зависти.

Хотя, кого она обманывала… У самой в семье не без паршивого дяди.

Тем временем

пара, как и остальные гости дворца одетая в вычурные карнавальные костюмы: герцогиня выбрала полумаску бабочки и пестрое платье, а князь — чёрно-красное одеяние карточного шута и такой же расцветки полумаску, приблизились к трону и засвидетельствовали своё почтение.

— Дорогая, — насквозь фальшивая улыбка досталась её величеству, брату же — странный задумчивый взгляд. — Ты просто прелестна в этом одеянии! Белое тебе к лицу.

Джилл мысленно скривилась. Намёк на похоронный саван? Ай, как преждевременно…

— Позвольте представить вам моего друга и с недавних пор деловогo партнёра, — герцогиня явно преследовала свои цели, не позволяя вставить родственникам ни словечка.

В тот вечер, когда кузины стали свидетелями визита их дядюшки в покои герцогини, девушки успели лишь к самому завершению разговора, так что детали заговора им остались не известны. Узнали они лишь то, что самопровозглашённый кязь Кроули прибыл ко дворцу именно в помощь к герцогине и привёз верительную грамоту от князя Алехандро, заверяющего будущую императрицу в своей поддержке. И вот теперь прямо на глазах подставной императорской четы разворачивалось представление о насквозь фальшивых заверениях их горного сосeда в скорейшем вoзобновлении дипломатических и торговых отношений.

— Эта ночь поистине волшебна, — с восторгом отметил «император», радостно потирая руки. — Радостно слышать, что один из наших, не побоюсь этого слова, влиятельных и могущественных соседей наконец оценил всю прелесть сотрудничества с нашей империей.

Хоть Фредерик и заверял Джилл, что иллюзия будет полной, вплоть до смены тембра голоса и даже запахов тела, девушка с трудом подавила недоверчивый возглас — некромант умудрился перенять не только стиль поведения, но даже манеру речи императора до малейших нюансов! Нет, не хотела бы она даже случайно встать на пути этого многогранного человека.

— А не выпить ли нам по этому поводу бокал чего покрепче? — загорелся взглядом его величество и бросил извиняющийся взгляд в сторону супруги. — Дорогая? Позволишь?

Тень сомнения скользнула по лицу Джилл, но нить беседы торопливо перехватила герцогиня и с преувеличенным энтузиазмом предложила:

– почему бы нам всем не пройти в более укромное место и не обсудить открывающиеся перспективы отношений между нашими государствами? — Леди Розалин буквально искрила воодушевлением и её менее амбициозный брат как всегда не смог ей отказать.

К тому же герцогиня выбрала идеальный момент для манёвра — поток гостей спал, зазвучали первые аккорды быстрых праздничных вальсов, открывающих зимний бал, и императорская чета действительно получила возможность ненадолго отойти. Может, чтобы самим потанцевать, может, чтобы промочить горло, а может и вовсе зачем иным.

Чинно приняв руку супруга и стараясь не выдать себя даже вздохом, Джилл доброжелательно улыбнулась князю вампиров, больше всего на свете желая проверить крепость его рёбер собственным кинжалом, и, послушная воле супруга, направилась в нужном направлении. Правда по дороге выяснилось, что до кабинета самого императора далековато, и герцогиня вмиг предложила идеальный выход: со всем комфортом устроиться не абы где, а гостевых покоях, где буквально позавчера разместили кязя Нежского. Он, видите ли, её давний друг и точно не будет против визита столь сиятельных гостей. Выпивший ещё до начала бала пару бокалов вина император с восторгом воспринял идею стать еще ближе к лордам, оберегающим покой границ, и без возражений проследовал в новом направлении, не обращая внимания на то, какими многозначительными взглядами обменялись за его спиной Алехандро и Розалин, как незаметно в их свиту влились сразу трое ничем не примечательных мужчин, а сопровождающие их гвардейцы с подозрительным прикусом не знакомы ни его величеству, ни его супруге, хотя список личной стражи не менялся на протяжении нескольких последних лет.