Шаг за грань
Шрифт:
Интерлюдия 16
Неделей раньше.
Придворные рассматривают три больших вала, перед каждым ров и частокол. Серьёзная фортификация, способная выдержать тяжёлые штурмы…
— Ваше величество, к Столице идут крестьяне. С мешками и детьми. Похожи на беженцев. — доложил первый советник.
— Неужели не знают, что мы в осаде? Прут прямо в ловушку, — прокомментировал третий советник.
— Их сопровождают пальтарские солдаты, — вскоре добавил второй советник, — это не беженцы.
— Подозрительно, — размышляет третий советник, — три вала насыпали сами, а сейчас гонят пленных. Что их заставят делать? Будут строить осадные сооружения, чтоб преодолеть магическую стену?
— Это способ давления на нас! Станут убивать, пока не сдадимся, — обреченно предположил второй советник.
В отличие от окружающих, для Филиппа забрезжил свет надежды. Вот та смерть, о которой он молил. Король сдастся, в ответ на гарантии жизни людей. Обещание могут нарушить, но лучшего условия не добиться.
Хорошо бы подстраховаться с дочкой. Надо выторговать ей право выйти замуж за нового короля. Главное, чтоб она сама не испортила игру, а то упрямица, вся в отца. Незачем умирать обоим, да и о народе позаботится лучше кого-либо.
— Оставьте нас одних с Юлианой, — строго приказал король и, когда последний придворный покинул зал, смягчил выражение лица, — доченька, надо обсудить важный вопрос. Ты понимаешь, что так или иначе на трон сядет новый король. Мы можем погибнуть в бою, можем умереть здесь от старости, если Рингер не придумает как преодолеть защиту Крепости, или от голода, когда кончатся припасы. Но есть другой вариант — ты должна выйти замуж за нового короля.
— Такому не бывать! Я выйду только за того, кого сама выберу. Или умру с тобой, — гневно разразилась тирадой принцесса.
— Мы уже говорили на эту тему. Принцы и принцессы не женятся по любви. Народ каждый день трудится до изнеможения, страдает, чтоб прокормить не только себя, но и армию, дворян, нас с тобой. Он лишен тех благ, которые дарит тебе, ты ограждена от многих бед, но есть обратная сторона — твоя жизнь не тебе принадлежит. Нельзя, и жить во дворце, и брак по любви, и вообще всё для тебя. Это твой долг перед народом, если ты от него отказываешься — ты недостойна быть королевой. Получается я плохо тебя воспитал. Может ты как Рингер, хочешь быть деспотом и тираном?
— Папа, ну зачем ты так? — Юлиана обижено выдохнула, от негодования, бурлящего ещё полминуты назад, не осталось и следа, — я всегда была готова выйти замуж за указанного тобой. Но это другой случай. Тебя убьют, а я останусь жить с подлецом, который способствовал твоей смерти, должна буду родить от него детей.
— Так надо. И для народа будет лучше. Я тоже ищу смерти не из прихоти. Народ должен видеть, что я головой отвечаю за свои поступки и решения, не бегу от ответственности. Я даю пример честности и справедливости, на таких поступках следующие поколения вырастают сильнее и чище.
Юлиана уткнулась головой в грудь отца и тяжело вздохнула.
Принцесса ушла вниз, с недавних пор она
— Куда их так гонят? — удивлённо проговорил главнокомандующий, глядя в окно.
Сначала подметили, что задние ряды усилили напор, движение ускорилось, а теперь и вовсе перешло в бег. Люди спотыкаются, падают, хорошо, что ближайшие помогают подняться. Далеко, не слышно, но легко представить какая там суматоха. За тремя валами набились тысячи людей, но людской поток и не собирает прекращаться.
Внезапно из-за леса вытекла чёрная волна демонов, на первый взгляд не меньше трёх сотен. Народ бежит сломя голову, спотыкаются, вскакивают и несутся дальше, а пальтарский арьергард прикрывает отступление мирных жителей, сдерживая натиск тварей.
Беженцы достигли наружного вала, где уже развернулась полноценная оборона. Прикрывающий заслон тает на глазах, но отступает слаженно, без бегства и паники. Впрочем, все понимают, что это временная мера — у регулярных армий нет нужного оружия, способного нанести ощутимый урон.
Наблюдающие не сразу заметили сотню в чёрном, бегущую со стороны пролеска. Не останавливаясь и не снижая темпа, подмога ударила в демонскую рать, проредила крайних, и слаженно отступила на первый вал, где уничтожать врагов было явно легче.
Чаша весов качнулась. Хоть этого недостаточно, и пальтарские солдаты продолжали гибнуть десятками, но всё же чёрный отряд внёс свою лепту. Мечущийся среди защитников, и прикрывающий места, где защита практически пробита. Впрочем, победой тут и не пахнет. Остановить тварей не так просто, вал с частоколом хорош против человеческой армии, но супротив такого врага дают слабое преимущество. Поэтому никого не удивляет, что войска начинают отступать на следующую линию обороны.
— Господь точно меня за что-то наказывает. Мои враги защищают моих подданных, а я отсиживаюсь здесь. Какой позор… — пронеслось в голове короля. Кулаки монарха сжались так, что руки побелели.
Первая линия обороны пала, усеянная трупами солдат и демонов.
— Они убивают демонов, у них есть оружие Предков. Зачем обычным солдатам такое снаряжение? — отметил третий советник.
— Там чёрные охотники, — парировал главнокомандующий. И действительно, поведение чёрного отряда, как и внешний вид весьма специфичны, потому легко узнаваемы…
Юлиана, закусив губу, наблюдает на висящем в воздухе изображении, как поредевшая, но всё ещё многочисленная стая тварей переваливает через второй вал и устремляется за отступающими, к последней линии обороны.